"Karena Alpha Centauri sangat dekat, ini pemberhentian pertama kami di luar tata surya kita. Hampir bisa dipastikan ada planet kecil berbatu di sekitar Alpha Centauri A dan B. "
Ilustrasi oleh Michael S. Helfenbein via YaleNews.
Para astronom Yale mengatakan pada 18 Desember 2017 bahwa mereka telah mengambil pandangan baru pada sistem bintang Alpha Centauri di dekatnya dan menemukan cara baru untuk mempersempit pencarian planet yang layak huni di sana. Penelitian ini dipimpin oleh astronom Debra Fischer dan mahasiswa pascasarjana Lily Zhao, yang percaya mungkin ada planet kecil mirip Bumi di Alpha Centauri yang sejauh ini diabaikan. Pada saat yang sama, penelitian mereka mengesampingkan keberadaan sejumlah planet yang lebih besar dalam sistem yang muncul dalam model sebelumnya. Studi baru ini diterbitkan dalam Journal Astronomical peer-review.
Fischer, yang telah terlibat dalam pencarian exoplanet selama beberapa dekade, sejak jauh sebelum yang pertama ditemukan pada 1990-an, menunjukkan bahwa jenis planet yang paling umum muncul adalah planet kecil:
Karena Alpha Centauri sangat dekat, ini adalah perhentian pertama kami di luar tata surya kita. Hampir pasti ada planet berbatu kecil di sekitar Alpha Centauri A dan B.
Sistem Alpha Centauri adalah sistem bintang yang terdekat dengan matahari kita. Itu terletak sekitar 4,2 tahun cahaya (24,9 triliun mil) jauhnya. Ia memiliki tiga bintang: Centauri A, Centauri B, dan Proxima Centauri. Tahun lalu, para astronom menemukan planet mirip Bumi yang mengorbit Proxima Centauri. Planet ini adalah tempat tinggal terdekat yang mungkin untuk peradaban makhluk luar angkasa.
Temuan baru didasarkan pada data yang datang dari gelombang baru instrumen spektografik yang lebih maju di observatorium yang berlokasi di Chili: CHIRON, sebuah spektograf yang dibangun oleh tim Fischer; HARPS, dibangun oleh tim dari Jenewa; dan UVES, bagian dari Larik Teleskop Sangat Besar. Fischer berkata:
Ketepatan instrumen kami belum cukup baik, sampai sekarang.
Pernyataan para astronom ini menjelaskan:
Para peneliti membuat sistem grid untuk sistem Alpha Centauri dan bertanya, berdasarkan analisis spektrografi, "Jika ada planet kecil berbatu di zona layak huni, apakah kita dapat mendeteksinya?" Seringkali, jawabannya datang kembali: 'Tidak.'
Zhao, penulis pertama studi tersebut, menentukan bahwa untuk Alpha Centauri A, mungkin masih ada planet yang mengorbit lebih kecil dari 50 massa Bumi. Untuk Alpha Centauri B mungkin ada planet yang mengorbit daripada yang lebih kecil dari 8 massa Bumi; untuk Proxima Centauri, mungkin ada planet yang mengorbit yang kurang dari setengah massa Bumi.
Selain itu, penelitian ini menghilangkan kemungkinan sejumlah planet yang lebih besar. Zhao mengatakan ini menghilangkan kemungkinan planet seukuran Jupiter yang menyebabkan asteroid yang mungkin mengenai atau mengubah orbit planet yang lebih kecil, seperti Bumi.
Para astronom berharap informasi baru yang disediakan oleh penelitian mereka akan membantu para astronom lain memprioritaskan upaya mereka untuk mendeteksi planet tambahan dalam sistem Alpha Centauri.
Intinya: Para astronom telah menemukan cara baru untuk mempersempit pencarian planet layak huni di sistem bintang di sebelahnya, Alpha Centauri. Mereka mengatakan tidak ada planet besar dalam sistem, tetapi mereka mengharapkan beberapa planet kecil.