Misi Hayabusa2 telah mengkonfirmasi bahwa - jika asteroid Ryugu atau asteroid serupa datang mendekati Bumi - kita perlu berhati-hati dalam mencoba mengalihkannya, agar tidak pecah menjadi fragmen yang mungkin berdampak pada Bumi.
Inilah asteroid 162173 Ryugu pada Juni 2018, seperti yang terlihat oleh pesawat ruang angkasa Hayabusa2 Jepang. Misi ini adalah misi pengembalian sampel ke-2 yang pernah ada ke asteroid. Yang sebelumnya adalah misi Hayabusa asli, yang mengembalikan sampel dari asteroid 25143 Itokawa pada 2010. Gambar melalui badan antariksa Jepang, JAXA.
Wahana antariksa Hayabusa2 Jepang - diluncurkan pada Desember 2014 - melakukan perjalanan sekitar 200 juta mil ke asteroid Ryugu yang dekat dengan Bumi. Itu tertutup hingga dalam 12 mil (20 km) dari permukaan asteroid pada Juni 2018. Hayabusa2 akan terus bepergian dengan asteroid ini hingga Desember 2019, ketika ia akan mulai kembali ke Bumi. Itu akan mengembalikan sampel asteroid ke ilmuwan pada Desember 2020. Sementara itu - dalam dua penelitian yang diterbitkan musim panas ini - misi Hayabusa2 telah memberi kami informasi berharga tentang asteroid seperti Ryugu. Di antara hal-hal lain, itu menunjukkan bahwa, jika asteroid seperti Ryugu sedang menuju Bumi - dan jika kita di Bumi memutuskan untuk mengeluarkan wahana antariksa dalam upaya mengalihkan asteroid - kita perlu melakukan "perhatian besar" dalam upaya itu.
Hayabusa2 merilis beberapa penemu kecil ke permukaan Ryugu. Salah satunya adalah perangkat Jerman-Prancis, yang disebut Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT). Itu "tidak lebih besar dari oven microwave" dan dilengkapi dengan empat instrumen. Pada 3 Oktober 2018, MASCOT berpisah dari Hayabusa2 ketika pesawat itu berada 41 meter (sekitar 100 kaki) di atas asteroid. MASCOT mendarat di Ryugu untuk pertama kalinya enam menit setelah penyebaran, memantul sedikit dalam gravitasi rendah asteroid, lalu menetap di permukaannya sekitar 11 menit kemudian.
MASCOT bertahan 17 jam di Ryugu, satu jam lebih lama dari yang diperkirakan, sampai baterai yang tidak dapat diisi ulang habis. Itu melakukan eksperimen di berbagai tempat di tengah-tengah batu-batu besar Ryugu, mungkin karena MASCOT dirancang untuk jatuh posisi.
Para peneliti mengetahui bahwa permukaan Ryugu didominasi oleh dua jenis batuan. Mereka terkejut menemukan tidak ada bukti debu berbutir halus. Mereka mencatat bahwa inklusi berukuran milimeter di bebatuan serupa dengan yang ada di meteorit berkarbon yang ditemukan di Bumi. Kelompok ini mencakup beberapa meteorit paling primitif yang diketahui, beberapa di antaranya berasal dari 4,5 miliar tahun lalu. Dengan kata lain, meteorit ini adalah beberapa benda tertua di lingkungan ruang angkasa kita, terbentuk ketika tata surya kita mengembunkan material padat dari nebula purba gas dan debu purba.
Para ilmuwan tahu jenis meteorit ini rapuh. Hayabusa2 mengkonfirmasi betapa rapuhnya bahan ini.
Peneliti planet Ralf Jaumann dari DLR Institute of Planetary Research di Berlin-Adlershof memimpin tim peneliti yang menganalisis hasil MASCOT. Para ilmuwan ini melaporkan hasil mereka dalam jurnal peer-review edisi 23 Agustus 2019 Ilmu. Jaumann menjelaskan dalam sebuah pernyataan pada 22 Agustus:
Jika Ryugu atau asteroid serupa lainnya pernah mendekati bumi dengan berbahaya dan upaya harus dilakukan untuk mengalihkannya, ini harus dilakukan dengan sangat hati-hati. Jika terkena dampak dengan kekuatan besar, seluruh asteroid, dengan berat sekitar setengah miliar ton, akan pecah menjadi banyak fragmen. Kemudian, banyak bagian individu dengan berat beberapa ton akan berdampak pada Bumi.
Ryugu ditemukan memiliki kepadatan rata-rata hanya 1,2 gram per sentimeter kubik (£ 0,43 per inci kubik). Dengan kata lain, asteroid hanya sedikit "lebih berat" dari es air. Namun, para ilmuwan mengatakan:
... karena asteroid terdiri dari banyak potongan batu dengan ukuran berbeda, ini berarti bahwa sebagian besar volumenya harus dilalui oleh rongga, yang mungkin membuat tubuh berbentuk berlian ini sangat rapuh. Ini juga ditunjukkan oleh pengukuran yang dilakukan oleh DLR MASCOT Radiometer (MARA), yang diterbitkan baru-baru ini.
Keturunan dan jalur MASCOT melintasi Ryugu, melalui DLR.
Dalam studi sebelumnya - diterbitkan 15 Juli di jurnal peer-review Astronomi Alam - para ilmuwan yang menggunakan data Hayabusa2 untuk mempelajari Ryugu menunjukkan sisi positif dari kerapuhan asteroid. Pernyataan mereka pada 15 Juli mengatakan:
Ryugu dan asteroid lain dari 'kelas-C' umum terdiri dari bahan yang lebih keropos daripada yang diperkirakan sebelumnya. Oleh karena itu fragmen kecil dari material mereka terlalu rapuh untuk bertahan masuk ke atmosfer jika terjadi tabrakan dengan Bumi.
Dua studi asteroid Ryugu ini dimungkinkan oleh misi luar angkasa yang, seperti semua misi luar angkasa, membutuhkan bertahun-tahun untuk perencanaan dan implementasi. Berkat misi ini, para ilmuwan mengetahui bahwa apa yang kami ketahui dari pengamatan di Bumi tentang sifat asteroid ini pada dasarnya benar. Tetapi mereka membenarkan dan menyempurnakan pengetahuan mereka; mereka tahu lebih detail sekarang.
Ryugu adalah apa yang disebut objek dekat Bumi (NEO). Itu adalah asteroid atau komet yang mendekati atau memotong orbit Bumi.
Ryugu sendiri tidak berada di jalur tabrakan dengan Bumi dan kemungkinan tidak akan pernah terjadi. Itu bagus karena Ryugu adalah 850 meter (sekitar setengah mil), cukup besar untuk melakukan kerusakan serius pada dunia mana pun yang mungkin menyerang. Itu bisa menghapus sebuah kota, misalnya. Tapi, sekali lagi, Ryugu tidak akan menyerang kita. Sebagian karena kami mengirim pesawat ruang angkasa ke sana, kami tahu banyak tentang orbit asteroid ini. Orbitnya mengelilingi matahari hampir sama dengan Planet. Asteroid mendekati kita pada sudut 5,9 derajat hingga dalam jarak sekitar 100.000 kilometer (60.000 mil). Para ilmuwan ini mengatakan:
Ryugu tidak akan pernah datang di sekitar Bumi, tetapi mengetahui sifat-sifat tubuh seperti Ryugu sangat penting ketika menilai bagaimana benda-benda dekat Bumi (NEO) dapat ditangani di masa depan.
Intinya: Dua penelitian yang diterbitkan musim panas ini tentang asteroid Ryugu - berdasarkan data dari misi Hayabusa2 - mengkonfirmasi bahwa asteroid itu rapuh, bahkan lebih rapuh daripada yang dipikirkan para ilmuwan. Berita baiknya adalah pecahan asteroid ini (atau asteroid seperti itu) mungkin lebih mudah terbakar di atmosfer kita. Berita buruknya adalah, jika asteroid seperti ini berada di jalur tabrakan dengan Bumi, dan kami berencana untuk mencoba mengalihkannya (misalnya, dengan menyalakan perangkat nuklir di sekitarnya), kami harus melakukannya dengan "sangat hati-hati" agar tidak menciptakan banyak benda besar yang kemudian akan berdampak pada Bumi. Ngomong-ngomong, jika Anda tertarik, Hayabusa adalah orang Jepang untuk Peregrine Falcon, yang merupakan burung tercepat di Bumi.