Pesawat ruang angkasa pemburu planet yang terkenal itu mengintip ke arah gugusan bintang Pleiades yang indah dan mengukur kecepatan putaran ratusan bintang Pleiades.
Gambar ini menunjukkan gugusan bintang Pleiades seperti yang terlihat oleh satelit WISE, (Wide-field Infrared Survey Explorer). Gambar melalui NASA / JPL-Caltech / UCLA.
Anda mungkin tahu pesawat ruang angkasa Kepler sebagai pemburu planet yang terkenal yang menemukan lebih dari setengah dari semua exoplanet yang dikenal. Tapi Kepler sekarang dalam misi yang diperluas, disebut K2. NASA baru saja mengumumkan sebuah penelitian (12 Agustus 2016) di mana pesawat itu digunakan untuk tujuan yang sama sekali berbeda: untuk menangkap laju rotasi atau putaran bintang di gugusan bintang Pleiades, juga dikenal sebagai Seven Sisters.
Pernahkah Anda melihat Pleiades? Gugus ini mudah terlihat oleh mata dari semua bagian Bumi, muncul sebagai gayung kecil yang naik di timur sebelum fajar pada pagi Agustus ini. Bintang-bintang di Pleiades relatif muda, hanya sekitar 125 juta tahun berbeda dengan empat setengah miliar tahun untuk matahari kita. Semua terlahir bersama secara relatif baru-baru ini dari satu awan gas dan debu di ruang angkasa, dan bintang-bintang masih bergerak bersama melalui ruang angkasa. Plus, kluster ini relatif dekat, hanya 445 tahun cahaya.
Kelly Dreller di Lake Havasu City, Arizona menangkap foto ini hanya beberapa malam yang lalu, ketika sebuah meteor Perseid berdesingan oleh gugusan bintang Pleiades. Terima kasih, Kelly!
Semua alasan ini menjelaskan mengapa gugus Pleiades adalah laboratorium yang baik untuk studi tentang cara bintang terbentuk dan berevolusi, dan bagaimana planet dapat berevolusi di sekitar mereka.
Luisa Rebull, seorang ilmuwan penelitian di Pusat Pengolahan dan Analisis Infra Merah di Caltech di Pasadena, California, adalah penulis utama dua makalah baru dan rekan penulis pada makalah ketiga tentang temuan baru, semuanya diterbitkan di Jurnal Astronomi. Dia menjelaskan:
Kami berharap bahwa dengan membandingkan hasil kami dengan gugus bintang lainnya, kami akan belajar lebih banyak tentang hubungan antara massa bintang, umurnya, dan bahkan sejarah tata suryanya.
Pernyataan para astronom menjelaskan bahwa bintang-bintang Pleiades telah mencapai bintang dewasa muda, dan mereka cenderung berputar paling cepat yang pernah mereka lakukan.
Rebull dan koleganya menggunakan Kepler untuk mengukur laju rotasi lebih dari 750 bintang di Pleiades selama 72 hari. Pengukuran mereka termasuk sekitar 500 dari anggota gugus dengan massa terendah, terkecil, dan dimmest, yang rotasinya sebelumnya tidak dapat dideteksi dari instrumen berbasis darat. Kepler mengukur rotasi bintang-bintang ini dengan mengambil perubahan kecil dalam kecerahan dari mereka, yang disebabkan oleh starspots (analog dengan bintik matahari di matahari kita). Saat bintang berputar, bintang-bintangnya masuk dan keluar dari pandangan Kepler. Pernyataan para astronom menjelaskan:
Selama pengamatannya terhadap Pleiades, pola yang jelas muncul dalam data: Semakin banyak bintang masif cenderung berputar perlahan, sementara bintang yang kurang masif cenderung berputar dengan cepat.
Periode bintang besar dan lambat berkisar dari satu hingga 11 hari Bumi.
Namun, banyak bintang bermassa rendah membutuhkan waktu kurang dari satu hari untuk menyelesaikan sebuah pirouette. (Sebagai perbandingan, matahari tenang kita berputar sepenuhnya hanya sekali setiap 26 hari.) Populasi bintang yang berotasi lambat termasuk beberapa mulai dari yang sedikit lebih besar, lebih panas dan lebih masif dari matahari kita, ke bintang-bintang lain yang agak lebih kecil, lebih dingin dan kurang masif. Di ujung yang jauh, bintang yang berotasi cepat, berkaki cepat, dan bermassa terendah hanya memiliki sepersepuluh dari massa matahari kita.
Pemberontak dan rekannya percaya bahwa sumber utama dari laju putaran yang berbeda ini adalah struktur internal bintang-bintang. Pernyataan mereka mengatakan:
Bintang yang lebih besar memiliki inti besar yang diselimuti lapisan tipis bahan bintang yang mengalami proses yang disebut konveksi, yang akrab bagi kita dari gerakan melingkar air mendidih. Bintang-bintang kecil, di sisi lain, hampir seluruhnya terdiri dari daerah konvektif dan bergolak.
Ketika bintang-bintang dewasa, mekanisme pengereman dari medan magnet lebih mudah memperlambat laju putaran lapisan terluar bintang-bintang besar daripada bagian bintang kecil yang relatif tebal dan bergejolak.
Rebull dan rekannya sekarang menganalisis data misi K2 dari gugus bintang yang lebih tua, Praesepe, yang dikenal sebagai Cluster Beehive.