R136a1 diperkirakan ratusan kali lebih besar dari matahari kita - dan 10 juta kali lebih bercahaya.
Para astronom telah bertanya-tanya selama beberapa dekade saja seberapa besar bintang bisa mendapatkan. Sekarang ada kandidat baru untuk "bintang terbesar yang diketahui" dan itu adalah pembohong - 265 kali massa matahari kita - jauh lebih besar daripada batas massa yang diterima saat ini untuk bintang-bintang dari 150 massa matahari.
Bintang ini - disebut R136a1 - diperkirakan ratusan kali lebih besar dari matahari kita, tetapi 10 juta kali lebih bercahaya.
Terlebih lagi, bintang ini dianggap kehilangan berat melalui angin bintang yang sangat kuat dari permukaannya, sehingga dimulai dengan sekitar 320 massa matahari dan kini menyusut menjadi 265.
Penemuan ini dibuat menggunakan kombinasi instrumen pada Teleskop Sangat Besar dari European Southern Observatory (ESO). Seperti sebuah teka-teki yang dibungkus dengan teka-teki, bintang itu ditemukan di dalam sekelompok bintang muda, besar, dan panas - yang pada gilirannya berada di dalam Nebula Tarantula - yang berada di dalam salah satu galaksi tetangga kita, Awan Magellan Besar atau LMC - cahaya 165.000 -tahun jauhnya. Bintang monster ini - sebagaimana para astronom menyebutnya - adalah tetangga kita, secara astronomis.
Ada kemungkinan bintang monster itu benar-benar dua bintang dengan massa yang lebih kecil, tetapi para astronom mengatakan ini tidak mungkin.
"Tidak seperti manusia, bintang-bintang ini terlahir berat dan kehilangan berat seiring bertambahnya usia," kata ahli astrofisika Paul Crowther di Universitas Sheffield, yang memimpin tim yang menemukan R136a1."Menjadi sedikit lebih dari satu juta tahun, bintang paling ekstrem R136a1 sudah 'setengah baya' dan telah menjalani program penurunan berat badan yang intens, menumpahkan seperlima dari massa awal selama waktu itu, atau lebih dari 50 massa matahari."
Para astronom mengatakan bahwa jika R136a1 menggantikan matahari kita, itu akan mengalahkan matahari sebanyak matahari saat ini mengalahkan bulan purnama.
Mereka mengatakan bahwa jika itu menggantikan matahari kita, massanya yang tinggi akan menarik Bumi ke orbit yang jauh lebih kecil, mengurangi panjang tahun Bumi menjadi tiga minggu. Pada jarak itu, R136a1 akan memandikan Bumi dalam radiasi ultraviolet yang sangat intens, membuat kehidupan di planet kita mustahil, kata mereka.
Para astronom ingin tahu tentang bintang-bintang besar ini. Apakah mereka terlahir begitu besar? Atau apakah bintang yang lebih kecil bergabung untuk membuatnya?
Juga, bagaimana bintang-bintang ini mengakhiri hidup mereka? Bintang-bintang antara sekitar 8 dan 150 massa matahari meledak pada akhir kehidupan singkat mereka sebagai supernova, meninggalkan sisa-sisa eksotis, baik bintang neutron atau lubang hitam. Setelah sekarang menetapkan keberadaan bintang-bintang dengan berat antara 150 dan 300 massa matahari, temuan para astronom meningkatkan prospek keberadaan "supernova ketidakstabilan yang sangat cerah" yang benar-benar menghancurkan diri mereka sendiri, gagal meninggalkan sisa-sisa dan menyebar hingga sepuluh massa matahari dari besi ke lingkungan mereka. Beberapa kandidat untuk ledakan semacam itu telah diusulkan dalam beberapa tahun terakhir.
R136a1 tidak hanya merupakan bintang paling masif yang pernah ditemukan, tetapi juga memiliki luminositas tertinggi, mendekati 10 juta kali lebih besar dari matahari. "Karena kelangkaan monster ini, saya pikir tidak mungkin bahwa rekor baru ini akan rusak dalam waktu dekat," simpul Crowther.