Sebuah cara baru untuk mengidentifikasi fosil telah memungkinkan para ilmuwan untuk menunjukkan unta purba menjelajahi Lingkaran Arktik yang tinggi.
Sebuah cara baru untuk mengidentifikasi fosil telah memungkinkan para ilmuwan untuk menunjukkan unta purba menjelajahi Lingkaran Arktik yang tinggi.
Ilustrasi unta Arktik Tinggi di Pulau Ellesmere selama periode hangat Pliosen, sekitar tiga setengah juta tahun yang lalu. Unta hidup di hutan tipe boreal. Habitatnya termasuk pohon-pohon larch dan penggambarannya didasarkan pada catatan fosil tumbuhan yang ditemukan di endapan fosil terdekat. Kredit gambar: Museum Alam Kanada.
Terobosan datang dari Dr Mike Buckley, seorang peneliti NERC di Manchester University. Ia menggunakan kolagen dalam fosil untuk membangun profil unik protein dalam tulang. Jari ini berarti bahkan potongan-potongan kecil tulang yang DNA-nya telah lama membusuk dapat dilabeli.
Teknik ini menarik perhatian ahli paleontologi di Kanada, khususnya Profesor Natalia Rybczynski, yang memimpin penelitian ini.Tim Kanada telah menggali situs di Pulau Ellesmere, pulau paling utara dari kepulauan Arktik yang tinggi, tetapi hanya mengembalikan sedikit tulang yang terlalu patah dan kecil untuk menghasilkan informasi apa pun.
Prosedur kolagen Buckley telah berhasil menghitung tanggal sampel 1,5 juta tahun, tetapi Rybczynski berharap cuaca dingin di situs mereka akan menjaga kolagen dalam fragmen tulang, dan mereka dapat memperpanjang batas waktu metode ini.
Apa yang benar-benar menarik tentang teknik ini adalah jauh melampaui skala waktu Anda bisa mendapatkan DNA. Jadi itu memungkinkan kita untuk menggunakan sejumlah besar fosil yang jika tidak diinformasikan, jelas Buckley.
Tulang-tulang fosil unta Arktik Tinggi yang diletakkan di laboratorium Natalia Rybczynski di Museum Alam Kanada. Bukti fosil terdiri dari sekitar 30 fragmen tulang, yang bersama-sama membentuk bagian dari tulang tungkai unta. Kredit gambar: Martin Lipman
Dia menduga pecahan tulang itu berasal dari mamalia, tetapi terkejut menemukan jari kolagen dari tulang-tulang itu paling cocok dengan tulang unta. Buckley berkata:
Ketika Mike melihat kolagen, kami melihat morfologi dan anatomi. Kami menyadari hampir semua bagian yang telah kami kumpulkan, sekitar 30 atau lebih, cocok bersama, merupakan bagian dari tibia, 'kata Rybczynski. ‘Kami dikejutkan oleh seberapa besar itu. Semua fosil lainnya, seperti beruang dan rusa, dari waktu yang sama jauh lebih kecil daripada yang kami lihat di sini. Sekitar 30 persen lebih besar dari unta modern.
Dengan menyisir jari kolagen dan merekonstruksi morfologi kita dapat cukup yakin bahwa fosil ini sama dengan, atau terkait erat dengan, Paracamelus yang kita lihat lebih jauh ke selatan.
Paracamelus adalah nenek moyang tertua unta modern yang diketahui, tetapi belum pernah terlihat di garis lintang setinggi ini. Fragmen fosil ini, ditemukan di Pulau Ellesmere, berjarak sekitar 1.200 km lebih jauh ke utara daripada penemuan fosil unta sebelumnya.
Unta hidup di masa pemanasan global. Daerah Arktik yang tinggi ini sekitar 14-22 ° C lebih hangat daripada sekarang, dan ditutupi oleh hutan. Meskipun bukan gurun beku, itu bukan gurun gersang yang Anda harapkan untuk melihat unta. Rybczynski berkata:
Fosil ini berusia sekitar 3,5 juta tahun, era yang sangat penting dalam sejarah Bumi. Saat itu 2-3 ° C lebih hangat secara global, yang kami harapkan akan mencapai iklim kami di masa depan, sehingga ahli iklim sangat tertarik dengan hal itu.
Meskipun suhu lebih hangat, daerah itu masih mengalami musim dingin yang keras dan kegelapan total selama empat bulan.
Cuaca ekstrem ini mungkin memberi unta keuntungan ketika zaman es datang dan mereka dipaksa untuk bergerak. Punuk dan kaki rata yang lebar yang memungkinkan unta hidup di padang pasir, dapat berasal dari permulaan awal mereka di lingkungan yang sama ekstrimnya tetapi jauh lebih dingin. Buckley berkata:
Kaki rata lebar unta sangat baik untuk berfungsi pada substrat lunak. Sekarang mereka digunakan di pasir tetapi sama-sama cocok untuk lingkungan salju dan tundra. Sementara punuk ikonik, yang terbuat dari timbunan lemak, dapat memungkinkan populasi untuk bertahan hidup dan bereproduksi di iklim yang keras seperti musim dingin yang dingin dan dingin selama enam bulan.
Rybczynski berkata:
Ciri-ciri unta ini sangat cocok untuk hutan dan tundra. Sulit untuk mengatakan apakah mereka awalnya berevolusi untuk tujuan itu, tapi itu pasti mungkin.