Cassini telah menyapu gumpalan es, uap air, dan molekul organik yang menjulang dari bulan Saturnus, Enceladus. Tujuh fakta kunci, di sini.
Enceladus. Gambar pesawat ruang angkasa Cassini diperoleh pada tahun 2009. Kredit gambar: NASA / JPL / Space Science Institute
Rabu, 28 Oktober 2015. Wahana antariksa Cassini yang mengorbit Saturnus kini telah melakukan penyelaman berani melalui bulu-bulu dingin yang memuntahkan dari Kutub Selatan bulan Satcel, Enceladus. Pesawat ruang angkasa itu mendekati akhir misinya dan tidak akan pernah lagi begitu dekat dengan permukaan bulan. Cassini datang dalam jarak 30 mil (45 km) dari permukaan Enceladus, melewati bulan dengan kecepatan 19.000 mil per jam (31.000 kpj). Cassini menggunakan ini membanggakan menyelam untuk mencicipi gas-gas di bulu-bulu. Karena sumber bulu-bulu itu diyakini sebagai samudra global bawah tanah - dan karena bulu-bulu itu mengandung es, uap air, dan molekul-molekul organik - tujuannya adalah untuk menilai apakah samudra tersembunyi di Enceladus cocok untuk kehidupan. NASA telah menerbitkan tujuh fakta kunci tentang menyelam membanggakan Cassini dari Enceladus. Di sini mereka:
1. Pada awal misinya, Cassini menemukan Enceladus memiliki aktivitas geologis yang luar biasa, termasuk segumpal es yang menjulang tinggi, uap air, dan molekul organik yang disemprotkan dari wilayah kutub selatannya. Cassini kemudian menentukan bahwa bulan memiliki lautan global dan kemungkinan aktivitas hidrotermal, artinya dapat memiliki bahan yang dibutuhkan untuk mendukung kehidupan yang sederhana.
2. Jalur terbang 28 Oktober adalah penyelaman Cassini yang terdalam melalui bulu-bulu Enceladus, yang diperkirakan berasal dari laut di bawahnya. Pesawat ruang angkasa telah terbang dekat ke permukaan Enceladus sebelumnya, tetapi tidak pernah serendah ini melalui bulu-bulu yang aktif.
3. Lalat tidak dimaksudkan untuk mendeteksi kehidupan, tetapi itu akan memberikan wawasan baru yang kuat tentang bagaimana tempat tinggal lingkungan laut di dalam Enceladus.
4. Para ilmuwan Cassini berharap flyby akan memberikan wawasan tentang berapa banyak aktivitas hidrotermal - yaitu, kimia yang melibatkan batuan dan air panas - yang terjadi di dalam Enceladus. Kegiatan ini dapat memiliki implikasi penting bagi potensi kelayakhunian lautan untuk bentuk kehidupan sederhana. Pengukuran kritis untuk pertanyaan-pertanyaan ini adalah deteksi molekul hidrogen oleh pesawat ruang angkasa.
5. Para ilmuwan juga berharap untuk lebih memahami kimia bulu-bulu sebagai hasil dari flyby. Ketinggian yang rendah dari pertemuan itu, sebagian, dimaksudkan untuk memberikan Cassini sensitivitas yang lebih besar untuk molekul yang lebih berat, lebih besar, termasuk organik, daripada yang diamati oleh pesawat ruang angkasa selama sebelumnya, ketinggian lebih tinggi melewati bulu-bulu.
6. Flyby akan membantu memecahkan misteri apakah bulu-bulu itu terdiri dari kolom-suka, jet individu, atau erupsi, tirai es yang erupsi - atau kombinasi keduanya. Jawabannya akan memperjelas bagaimana materi sampai ke permukaan dari laut di bawah.
7. Para peneliti tidak yakin berapa banyak materi es yang disemprotkan ke ruang angkasa. Jumlah aktivitas memiliki implikasi besar untuk berapa lama Enceladus mungkin aktif.
Flyby Enceladus 28 Oktober adalah bagian dari serangkaian "berlangsung" untuk Cassini, yang telah mengorbit Saturnus, terbang di dalam dan di antara bulan-bulannya, sejak 2004. Setelah flybys bulan tertutup Enceladus dan bulan Saturnus lainnya tahun ini, pesawat ruang angkasa akan berangkat pesawat khatulistiwa Saturnus - tempat flybys bulan paling sering terjadi - untuk memulai pengaturan setahun terakhir tahun terakhir misi yang berani. Untuk grand finale-nya, Cassini akan berulang kali menyelam melalui ruang antara Saturnus dan cincinnya.
Intinya: Tujuh fakta utama tentang hari Rabu - 28 Oktober 2015 - penutupan flyby Enceladus oleh pesawat ruang angkasa Cassini.