Sebuah bank besar awan biru listrik telah muncul di Antartika, menandakan dimulainya musim untuk awan noctilucent belahan bumi selatan.
Data dari pesawat ruang angkasa AIM NASA menunjukkan bahwa awan noctilucent seperti "bola lampu geofisika" yang hebat. Mereka menyala setiap tahun di akhir musim semi, mencapai intensitas hampir penuh selama periode tidak lebih dari 5 hingga 10 hari.
Berita kilat: Bola lampu bersinar.
Saat Desember terbuka, sekelompok besar awan noctilucent menyelimuti Antartika. Itu dimulai pada tanggal 20 November sebagai embusan kecil warna biru elektrik dan dengan cepat meluas ke hampir seluruh benua. AIM sedang memantau kemajuan awan saat mereka berputar dan beriak di sekitar kutub selatan.
"Awan muncul di kutub selatan lebih awal dari biasanya tahun ini," kata anggota tim sains AIM Cora Randall dari Laboratorium Fisika Atmosfer dan Antariksa di Colorado. “Sejak AIM diluncurkan, hanya musim 2009 yang memulai lebih awal.
Awan Noctilucent –atau “NLCs” adalah awan tertinggi di Bumi. Diunggulkan oleh meteoroid yang hancur, mereka terbentuk di tepi ruang 83 km di atas permukaan bumi. Ketika sinar matahari mengenai kristal-kristal es kecil yang membentuk awan-awan ini, mereka tampak bersinar biru listrik.
Musim panas adalah saat NLC berada di titik paling terang dan paling luas. Sekarang musim panas di belahan bumi selatan. Awan cerah di atas kutub selatan pada November hingga Februari, dan bergeser ke kutub utara pada Mei hingga Agustus.
Mengapa musim panas? Jawabannya ada hubungannya dengan pola angin dan aliran kelembaban di atmosfer kita. Musim panas kebetulan adalah waktu ketika jumlah terbesar molekul air tercium dari atmosfer yang lebih rendah untuk bercampur dengan "asap meteor" di tepi ruang angkasa. Ironisnya, musim panas juga merupakan waktu ketika atmosfer bagian atas terdingin, memungkinkan kristal es NLC terbentuk.
Grafik yang disiapkan oleh Prof. James Russell dari Hampton University menunjukkan bagaimana metana, gas rumah kaca, meningkatkan kelimpahan air di bagian atas atmosfer Bumi. Air ini membeku di sekitar "asap meteor" untuk membentuk awan noctilucent yang dingin.
Dalam beberapa tahun terakhir NLC telah meningkat dan menyebar. Ketika awan noctilucent pertama kali muncul di abad ke-19, Anda harus pergi ke daerah kutub untuk melihatnya. Namun, sejak pergantian abad, mereka terlihat sedekat mungkin dengan Khatulistiwa seperti Colorado dan Utah.
Beberapa peneliti percaya ini adalah tanda perubahan iklim. Salah satu gas rumah kaca yang telah menjadi lebih berlimpah di atmosfer Bumi sejak abad ke-19 adalah metana.
"Ketika metana masuk ke atmosfer atas, ia dioksidasi oleh serangkaian reaksi kompleks untuk membentuk uap air," jelas Profesor Universitas Hampton James Russell, peneliti utama AIM. "Uap air ekstra ini kemudian tersedia untuk menumbuhkan kristal es untuk NLC."
Jika ide ini, satu dari beberapa, benar, awan noctilucent adalah semacam "kenari di tambang batu bara" untuk salah satu gas rumah kaca yang paling penting. Dan itu, kata Russell, adalah alasan bagus untuk mempelajarinya.
Mempelajari NLC adalah misi utama pesawat ruang angkasa AIM. Sejak diluncurkan pada tahun 2007, AIM telah membuat banyak penemuan penting termasuk peran debu meteor dalam penyemaian NLC dan cara NLC dipengaruhi oleh teleconnections jarak jauh di atmosfer. Penemuan lebih lanjut mungkin akan segera tiba karena NASA baru saja memperpanjang misi untuk dua tahun lagi.