Medan magnet lemah Merkurius memberikan sedikit perlindungan bagi planet terdalam matahari kita dari angin matahari yang ganas, sekumpulan partikel bermuatan dari matahari.
Di seri lain yang pertama, wahana antariksa MESSENGER milik NASA telah memberi kita firasat pertama tentang intensitas angin matahari yang menghantam permukaan Merkurius di kutubnya. Analisis data baru dari tim University of Michigan, menggunakan instrumen di atas pesawat ruang angkasa dan diterbitkan dalam edisi 30 September 2011 Ilmu, mengungkapkan hasil ini.
Angin matahari adalah badai plasma panas, atau partikel bermuatan, yang terus-menerus memancar dari matahari, dan Merkurius adalah planet terdalam di tata surya kita. Menurut tim Michigan, angin matahari yang melepuh menendang partikel-partikel natrium dan oksigen, komponen utama dari atmosfer tipis Merkurius, atau eksosfer. Dengan berinteraksi dengan angin matahari, partikel-partikel menjadi terisi dalam mekanisme yang mirip dengan yang menciptakan aurora borealis dan aurora australis - lampu utara dan selatan yang indah - di Bumi.
Video di atas menunjukkan pesawat ruang angkasa MESSENGER NASA yang melewati angin matahari, saat berinteraksi dengan atmosfer tipis Merkurius di kutub planet. MESSENGER menjadi pesawat pertama yang mengorbit Merkurius pada awal 2011. Tim Universitas Michigan menggunakan instrumen yang disebut Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS) di atas pesawat ruang angkasa Mercury MESSENGER.
Saat angin matahari bertemu dengan Merkurius, ia melambat, menumpuk dan mengalir di sekitar planet ini (bola abu-abu). Gambar ini menunjukkan kepadatan proton dari angin matahari, yang dihitung dengan memodelkan selubung magnetik planet, atau magnetosfer. Kepadatan tertinggi, ditunjukkan oleh merah, berada di sisi menghadap matahari; kuning menunjukkan kepadatan yang lebih rendah, dan biru tua adalah yang terendah. Kredit: NASA / GSFC / Mehdi Benna
Bumi dan Merkurius adalah satu-satunya dua planet terestrial di tata surya dengan medan magnet, kata para ilmuwan ini, dan dengan demikian, mereka agak dapat menangkis angin matahari di sekitar mereka. Bumi, yang memiliki magnetosfer yang relatif kuat, dapat melindungi dirinya dari sebagian besar angin matahari. Merkurius, yang memiliki magnetosfer yang relatif lemah dan dua pertiga lebih dekat ke matahari, adalah cerita yang berbeda.
FIPS melakukan pengukuran global pertama untuk eksosfer dan magnetosfer Merkurius. Pengukuran mengkonfirmasi teori para ilmuwan tentang komposisi dan sumber partikel di lingkungan luar angkasa Merkurius.
Planet Merkurius terlihat dari pesawat ruang angkasa MESSENGER pada tahun 2008. Image Credit: NASA
Pemimpin proyek FIPS Thomas Zurbuchen mengatakan:
Kami sebelumnya telah mengamati natrium netral dari pengamatan di tanah, tetapi dari dekat kami telah menemukan bahwa partikel natrium bermuatan terkonsentrasi di dekat daerah kutub Merkurius di mana mereka kemungkinan dibebaskan oleh sputtering ion angin matahari, yang secara efektif mengetuk atom natrium dari permukaan Merkurius.
Zurbuchen berkata:
Hasil kami memberi tahu kami ... bahwa magnetosfer lemah Merkurius memberikan sangat sedikit perlindungan planet ini dari angin matahari.
Di titik-titik magnet di dekat kutub Merkurius, angin matahari mampu menekan planet ini cukup untuk meledakkan partikel-partikel dari permukaannya ke atmosfernya yang tipis, menurut pengukuran FIPS. Kredit Gambar: Shannon Kohlitz, Media Academica, LLC
Jim Raines, seorang insinyur operasi FIPS, mengatakan:
Kami mencoba memahami bagaimana matahari, kakek dari semua yang hidup, berinteraksi dengan planet-planet. Itu adalah magnetosfer Bumi yang membuat atmosfer kita tidak dilucuti. Dan itu membuatnya penting bagi keberadaan kehidupan di planet kita.
Jarak rata-rata planet Merkurius dari matahari adalah 58 juta kilometer, berbeda dengan 150 juta kilometer untuk jarak Bumi.
Intinya: Sebuah instrumen yang disebut Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS) di atas pesawat ruang angkasa MESSENGER NASA telah melakukan pengukuran global pertama mengenai eksosfer dan magnetosfer Merkurius, mengonfirmasi apa yang diduga para ilmuwan - bahwa medan magnet lemah Merkurius menawarkan sedikit perlindungan bagi planet ini dari sengitnya. angin matahari dari matahari terdekat. Thomas Zurbuchen, Jim Raines dan tim menerbitkan temuan mereka di edisi 30 September 2011 Ilmu.