Misi GRAIL akan mempelajari medan gravitasi bulan melalui perbedaan kecil jarak antara kedua pesawat saat mereka mengorbit di atas permukaan bulan.
Saat 2011 meluncur ke 2012, pesawat ruang angkasa GRAIL NASA bersama-sama menyelinap ke orbit di sekitar bulan. GRAIL-A mencapai orbit pada 5 p.m. EST pada hari Sabtu, 31 Desember 2011. GRAIL-B diikuti pada pukul 5:43 malam. EST pada hari Minggu, 1 Januari 2012. Misi GRAIL (Gravity Recovery dan Interior Laboratory) dirancang untuk mempelajari medan gravitasi bulan melalui perbedaan kecil jarak antara dua pesawat ruang angkasa saat mereka mengorbit di atas permukaan bulan.
Kedua pesawat diluncurkan dari Cape Canaveral pada 10 September 2011 dari roket Delta II. Video keren ini menunjukkan orang-orang di pantai, menonton peluncuran GRAIL.
GRAIL-A terpisah dari roket sekitar sembilan menit setelah peluncuran, dengan GRAIL-B menyusul delapan menit kemudian, sebelum kedua pesawat memulai lintasan tiga bulan mereka yang terpisah ke bulan. Kedua pesawat ruang angkasa berhasil menyelesaikan luka bakar terakhir mereka untuk mencapai orbit bulan sesuai jadwal, pada akhir Desember 2011.
Perjalanan mereka belum selesai. Kedua pesawat itu saat ini berada di orbit elips, 11 setengah jam. Selama beberapa minggu ke depan, tim GRAIL akan menggunakan serangkaian luka bakar untuk mengurangi orbit menjadi lebih dari dua jam dan mengubah bentuknya menjadi hampir bundar. Kerajinan akan berada di orbit ini pada saat fase sains dimulai pada bulan Maret. Video berikutnya ini menjelaskan lebih banyak tentang sains itu.
Kita sudah tahu banyak tentang bulan. Sejak akhir 1950-an, Amerika Serikat, Uni Soviet, Jepang, Cina, dan India telah mengirim lebih dari 100 misi ke sana. Namun banyak tentang dunia teman kita yang tetap misterius. Mengapa sisi jauh bulan lebih berbukit daripada sisi yang selalu menghadap Bumi? Bagaimana dengan massa tersembunyi itu - dikenal sebagai "mascons" untuk "konsentrasi massa" - di bawah permukaan bulan? Perbedaan massa antara sisi bulan dekat dan jauh adalah apa yang menyebabkan satu wajah bulan tetap menunjuk ke arah Bumi. Para ilmuwan ingin belajar lebih banyak tentang interior bulan, karena, kata mereka, pengetahuan ini akan membantu kita memahami bagaimana bulan berevolusi.
Begitu berada di orbit di sekitar bulan, pesawat ruang angkasa GRAIL akan dapat mendeteksi variasi kecil dalam massa - gunung, kawah, bahkan massa yang tidak biasa terkubur di bawah tanah - di bulan. (NASA)
Pesawat yang sangat presisi akan mengirimkan sinyal radio satu sama lain saat mereka mengorbit bulan. Fitur-fitur baik di atas maupun di bawah permukaan bulan akan mengerahkan berbagai tingkat tarikan gravitasi pada pesawat, yang sedikit mengubah jarak di antara mereka. Para ilmuwan akan dapat membaca perubahan kecil ini dalam jarak antara dua pesawat - sekecil diameter sel darah merah - untuk meningkatkan peta medan gravitasi bulan yang ada. Dengan cara ini, data dari GRAIL akan membantu para ilmuwan "melihat" apa yang ada di bawah permukaan bulan, pada gilirannya meningkatkan pemahaman kita tentang bagaimana bulan, Bumi, dan planet-planet lain terbentuk.
Teknisi bekerja pada kerajinan GRAIL setelah pengujian di ruang vakum pada April 2011. Image Credit:
GRAIL adalah misi NASA pertama yang membawa instrumen yang tujuan utamanya adalah pendidikan dan penjangkauan publik. Pesawat itu membawa MoonKAM, sebuah proyek yang dipelopori oleh Sally Ride, wanita Amerika pertama di luar angkasa, yang akan memungkinkan siswa kelas lima hingga delapan yang gurunya mendaftar kesempatan untuk meminta area tertentu dari bulan untuk difoto. Bulan ini NASA akan mengumumkan pemenang kontes siswa untuk memberikan kerajinan nama baru.
Dalam siaran pers, Administrator NASA Charles Bolden mengatakan:
NASA menyambut tahun baru dengan misi eksplorasi baru. Pesawat ruang angkasa GRAIL kembar akan sangat memperluas pengetahuan kita tentang bulan kita dan evolusi planet kita sendiri. Kita mulai tahun ini mengingatkan orang-orang di seluruh dunia bahwa NASA melakukan hal-hal besar dan berani untuk meraih ketinggian baru dan mengungkapkan yang tidak diketahui.