Transit sebuah planet di depan bintangnya telah mengungkapkan dunia yang tertutup air dengan atmosfer yang tebal dan beruap.
Para ilmuwan mengumumkan hari ini (21 Februari 2012) bahwa pengamatan dari Hubble Space Telescope telah mengungkapkan kelas baru planet ekstrasurya: sebuah planet yang tertutup air dengan atmosfer yang tebal dan beruap. Planet ini sekitar 2,7 kali diameter Bumi dan beratnya hampir tujuh kali lipat.
Zachory Berta dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian (CfA) di Massachusetts dan tim internasionalnya menggunakan Hubble's Wide Field Camera 3 untuk mengamati planet ini - yang oleh para astronom disebut GJ 1214b. GJ 1214b pertama kali ditemukan pada tahun 2009.
Konsep artis tentang bintang katai merah, mungkin mirip dengan yang diorbit dengan cermat oleh GJ 1214b.
GJ 1214b mengorbit bintang katai merah, kelas bintang bertubuh kecil sekitar setengah ukuran matahari kita dan memiliki suhu permukaan kurang dari 4.000 Kelvin. Sebaliknya, suhu matahari kita sendiri adalah 5.775 Kelvin. Planet ini mengorbit bintang dingin ini pada jarak 1,3 juta mil (berbeda dengan rata-rata bumi 93 juta mil).
Jadi, meskipun bintang itu lebih dingin dari matahari kita, planet ini panas! Suhunya diperkirakan sekitar 450 derajat F (232 C).
Proyek MEarth CfA yang berbasis di tanah awalnya menemukan planet ini pada tahun 2009. Pada 2010, Jacob Bean dari CfA dan timnya melaporkan bahwa mereka telah mengamati atmosfer planet dan bahwa atmosfer itu kemungkinan besar terdiri dari air. Pada saat itu, mereka tidak dapat mengkonfirmasi temuan tersebut, karena data juga dapat ditafsirkan sebagai kabut yang menutupi planet.
Transit Venus pada 8 Juni 2004. Transit planet GJ 1214b di depan bintang katai merahnya mengungkapkan informasi baru kepada para astronom. Kredit Gambar: Wikimedia Commons
Tetapi baru-baru ini Berta dan timnya dapat menggunakan Hubble untuk menganalisis cahaya dari bintang planet karena cahaya bintang dilihat melalui atmosfer planet selama transit planet di depan bintangnya seperti yang terlihat dari sudut pandang duniawi kita. Seperti transit Venus di wajah matahari kita yang muncul pada Juni 2012, transit dapat mengungkapkan informasi yang sebelumnya tidak diketahui oleh para astronom. Dalam kasus GJ 1214b transit di muka bintang kerdil merahnya yang keren, transit tersebut mengungkapkan spektrum yang sangat menunjukkan atmosfer tebal uap air.
Dengan menggunakan massa dan ukuran GJ 1214b, tim menghitung kepadatannya menjadi sekitar dua gram per sentimeter kubik, dibandingkan dengan 5,5 gram Bumi sentimeter kubik dan air satu gram per sentimeter kubik. Perbandingan menunjukkan bahwa planet biru jauh lebih berair dan jauh lebih berbatu daripada kita.
Dalam siaran pers, Berta mengatakan:
GJ 1214b tidak seperti planet yang kita kenal. Sebagian besar massanya terbuat dari air. . . Suhu tinggi dan tekanan tinggi akan membentuk bahan eksotis seperti "es panas" atau
"Air superfluid" - zat yang benar-benar asing bagi pengalaman kita sehari-hari.
Konsep artis tentang GJ 1214b mengorbit bintangnya. Kredit Gambar: NASA, ESA, dan D. Aguilar (Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian)
GJ 1214b terletak 40 tahun cahaya dari Bumi, jarak yang relatif kecil, menjadikannya kandidat yang sangat baik untuk dipelajari oleh James Webb Space Telescope, yang diperkirakan akan diluncurkan pada 2018. Webb akan menggunakan inframerah untuk mempelajari, antara lain, komposisi atmosfer planet ekstrasurya, dengan harapan menemukan planet yang berpotensi memendam kehidupan.
Intinya: Pada 21 Februari 2012, para ilmuwan mengumumkan bahwa pengamatan dari Teleskop Luar Angkasa Hubble telah mengungkapkan sebuah planet ekstrasurya yang tertutup air dengan atmosfer yang tebal dan beruap. Planet ini, disebut GJ 1214b, berukuran sekitar 2,7 kali diameter Bumi dan beratnya hampir tujuh kali lipat. Transit planet di depan bintang katai merahnya memungkinkan para ilmuwan untuk menarik kesimpulan tentangnya.