Kehidupan rahasia tikus kota.
Taman umum di Manhattan, rumah bagi populasi tikus dengan lebih dari 100 lubang yang terlihat. Gambar melalui Dr. Michael H. Parsons
Oleh Michael H. Parsons, Universitas Hofstra
Di era ketika kita dapat memecahkan kode bahasa di antara hewan dan mendesain pelapis yang membuat senjata militer benar-benar tidak terlihat, mungkin ada beberapa hal yang tidak dapat dicapai oleh sains. Pada saat yang sama, kita secara mengejutkan tidak mengetahui tentang beberapa hal yang jauh lebih biasa. Bagi saya, mungkin contoh yang paling menarik adalah tikus kota, yang dalam banyak hal adalah spesies satwa liar perkotaan yang paling penting di dunia kita yang semakin terurbanisasi.
Karena tikus kecil, waspada, dan hidup terutama di bawah tanah, bahkan ahli ekologi perilaku seperti saya hanya tahu sedikit tentang bagaimana mereka bergerak melalui kota dan berinteraksi dengan lingkungan mereka. Itu masalah karena tikus mengotori makanan kita, menyebarkan penyakit dan merusak infrastruktur. Semakin banyak orang di seluruh dunia pindah ke kota-kota yang padat, mereka menjadi semakin rentan terhadap perilaku dan penyakit tikus. Itu membuatnya sangat penting untuk memahami lebih banyak tentang tikus dan patogen yang mereka bawa.
Saya memutuskan untuk mempelajari tikus-tikus kota untuk membantu mengisi beberapa celah dalam pengetahuan kita tentang bagaimana mereka menggunakan indera penciuman mereka untuk mencari sumber daya yang disukai (makanan dan calon pasangan), dan bagaimana atraksi ini memengaruhi pergerakan skala-halus mereka di berbagai jenis koridor tertentu.
Hewan kecil dengan dampak besar
Tikus suka memakan sejumlah kecil sampah manusia tetapi tetap tidak terlihat, sehingga mereka telah dikaitkan dengan manusia sejak munculnya pertanian. Nenek moyang tikus-tikus kota masa kini mengikuti manusia melintasi rute-rute migrasi yang besar, akhirnya berjalan dengan berjalan kaki atau mengirimnya ke setiap benua.
Di kota-kota, tikus dapat memasuki bangunan melalui lubang sekecil seperempat. Mereka juga dapat "bermigrasi secara vertikal" ke atas dan memasuki rumah tempat tinggal melalui toilet. Karena tikus sering membuat jalan ke rumah-rumah dari taman, kereta bawah tanah dan selokan, mereka dapat mengangkut mikroorganisme yang mereka ambil dari dekomposisi limbah, sehingga mendapatkan nama panggilan sehari-hari "spons penyakit".
Tidak seperti manusia, tikus tidak dibatasi oleh kepadatan populasi mereka. Dalam biologi populasi, mereka disebut sebagai "spesies yang beradaptasi-r", yang berarti mereka dewasa dengan cepat, memiliki periode kehamilan pendek dan menghasilkan banyak keturunan. Rentang hidup khas mereka hanya enam bulan hingga dua tahun, tetapi seekor tikus betina dapat menghasilkan hingga 84 anak anjing per tahun, dan anak anjing mencapai kematangan seksual segera setelah lima minggu setelah kelahiran.
Seperti tikus lainnya (berasal dari kata Latin "rodere," menggerogoti), tikus memiliki gigi depan yang besar dan tahan lama. Gigi seri mereka peringkat 5,5 pada skala Mohs, yang digunakan ahli geologi untuk mengukur kekerasan mineral; untuk perbandingan, skor besi sekitar 5.0. Tikus menggunakan gigi seri yang terus tumbuh untuk mendapatkan akses ke makanan. Mereka dapat menyebabkan kerusakan struktural pada bangunan dengan mengunyah kayu dan isolasi, dan memicu kebakaran dengan menggerogoti kabel. Di garasi, tikus sering bersarang di dalam mobil, di mana mereka juga akan mengunyah isolasi, kabel dan selang.
Gambar melalui Layanan Taman Nasional
Selain menyebabkan kerusakan fisik, tikus menyebarkan penyakit secara langsung dengan melewati agen infeksi melalui darah, air liur atau limbah mereka, dan secara tidak langsung dengan melayani sebagai inang untuk artropoda pembawa penyakit seperti kutu dan kutu. Mereka dikenal sebagai vektor penyakit Lyme, Rocky Mountain spotted fever, Toxoplasma, Bartonella, Leptospira dan mikroorganisme lainnya, banyak yang belum disebutkan namanya. Sebuah studi pada tahun 2014 menemukan 18 virus baru di 133 tikus yang dikumpulkan di Manhattan.
Mempelajari tikus di kota
Meskipun mereka berlimpah, tikus liar sangat sulit dipelajari. Mereka kecil, hidup terutama di bawah tanah dan aktif di malam hari, jauh dari pandangan kebanyakan manusia. Ketika orang melihat tikus, mereka kemungkinan besar akan melihat individu yang paling sakit atau paling berani - seperti "tikus pizza" yang ditangkap dalam video viral 2015 - dan membuat generalisasi yang tidak akurat tentang semua tikus.
Para ilmuwan mempelajari perilaku hewan dengan menganalisis banyak individu sehingga kita dapat mendeteksi variasi dan pola perilaku dalam suatu populasi. Mungkin lucu melihat tikus menyeret sepotong pizza menuruni tangga kereta bawah tanah, tetapi jauh lebih menarik dan berguna untuk mengetahui bahwa 90 persen populasi tertarik pada makanan yang tinggi lemak dan protein. Untuk menarik kesimpulan seperti ini, kita perlu mengamati berapa banyak hewan individu berperilaku dari waktu ke waktu.
Ahli biologi biasanya melacak binatang liar dan mengamati pergerakan mereka dengan menangkap mereka dan menyesuaikannya dengan pemancar radio atau GPS. Tetapi metode ini hampir tidak berguna di daerah perkotaan: gelombang radio tidak bisa melewati beton bertulang, dan pencakar langit memblokir hubungan satelit.
Selain hambatan fisik, bekerja dengan tikus liar juga menimbulkan tantangan sosial. Tikus adalah paria di dunia hewan: Kami mengasosiasikannya dengan kotoran, penyakit, dan kemiskinan. Daripada berusaha untuk belajar lebih banyak tentang mereka, kebanyakan orang hanya ingin menghindarinya. Naluri itu begitu kuat sehingga Desember lalu seorang pilot Air India menerbangkan Boeing 787 Dreamliner dari Mumbai ke London melakukan pendaratan darurat setelah seekor tikus terlihat di pesawat.
Menilai kesehatan tikus sebelum menanamkan microchip. Gambar melalui Dr. Michael H. Parsons
Bekerja dengan Michael A. Deutsch, ahli entomologi medis di Arrow Pest Control, saya sudah mulai merancang studi untuk menyelidiki perilaku tikus perkotaan in situ sehingga kita dapat, untuk pertama kalinya, mempelajari sejarah masing-masing hewan di alam liar. Kami menangkap tikus dengan memikat mereka dengan feromon - aroma alami yang mereka temukan sangat menarik - dan menanamkan microchip identifikasi frekuensi radio (RFID) di bawah kulit mereka untuk mengidentifikasi setiap hewan. Ini adalah teknologi yang sama yang digunakan toko ritel untuk mengidentifikasi produk komersial dengan kode batang dan yang dapat digunakan pemilik hewan peliharaan untuk mengidentifikasi anjing atau kucing mereka jika tersesat.
Setelah kami melepaskan tikus microchipped, kami menggunakan aroma untuk menarik mereka kembali ke daerah tertentu dan memantau kapan dan seberapa sering mereka kembali. Dengan menggunakan perangkap kamera dan skala yang dilewati tikus, kita dapat menilai kesehatannya dengan melacak perubahan berat badan dan mencari luka baru serta bekas gigitan. Kami juga menguji kemampuan mereka untuk menembus hambatan, seperti wire mesh. Dan kami berulang kali mengumpulkan sampel biologis, termasuk darah, tinja dan DNA, untuk mendokumentasikan potensi tikus untuk membawa patogen. Kami telah menjadi cukup akrab dengan beberapa tikus untuk memberi mereka nama yang cocok dengan kepribadian unik mereka.
Tikus yang baru dicincang mikro, pening tetapi sehat. Bayangkan melalui Dr. Michael H. Parsons
Dalam studi percontohan yang diterbitkan tahun lalu, kami melaporkan beberapa temuan awal. Dengan memantau masing-masing tikus, kami mengetahui bahwa pejantan mencari makan sepanjang waktu 24 jam per hari, tetapi betina melakukannya hanya pada pagi hari. Betina dan jantan sama-sama tertarik pada aroma dari tikus lab, dan betina merespons feromon pada tingkat yang sama dengan jantan.
Pada 2016 kami menerbitkan metode terperinci kami
sebagai peta jalan yang dapat digunakan oleh ilmuwan lain untuk mereplikasi penelitian ini. Dengan menggunakan pendekatan ini, kami percaya para ilmuwan dapat mempelajari kapan dan di mana patogen tertentu memasuki populasi tikus tertentu. Sejauh yang kami tahu, ini adalah dua studi pertama yang menganalisis tikus kota liar di tingkat individu di wilayah metropolitan AS.
Mengatasi tabu melawan mempelajari tikus kota
Dalam melakukan penelitian ini, saya telah menemukan tabu sosial yang kuat untuk tidak bekerja dengan tikus. Pada 2013, ketika saya sedang mencari peluang untuk melakukan penelitian lapangan pada tikus di New York City, saya meminta akses ke kamera pengintai CCTV "Theater Alley," jalur sempit di Distrik Keuangan Manhattan di mana tikus bergegas sesuka hati. Hanya beberapa minggu kemudian, saya mengetahui bahwa Teater Alley telah tergesa-gesa dibersihkan, mengubah pengaturan selamanya dan menghapus informasi yang bisa memberikan wawasan yang berguna tentang pergerakan dan perilaku tikus.
Perasaan itu tidak saling menguntungkan. Gambar melalui caruba / Flickr
Kami juga menemukan bahwa hanya ada sedikit uang untuk penelitian semacam ini. Meskipun New York City menghabiskan banyak uang untuk melatih pekerja pengendalian hama dan menemukan dan memusnahkan koloni tikus melalui lembaga publik seperti Otoritas Transportasi Metropolitan dan Departemen Kesehatan dan Kebersihan Mental, ada beberapa peluang untuk studi akademik.
Pejabat di lembaga publik berpikir secara pragmatis dan menanggapi ancaman tertentu setelah masalah dilaporkan. Dengan demikian, dapat dimengerti bahwa mereka mungkin tidak menerima permintaan akses ke kereta bawah tanah untuk tujuan teoretis, atau untuk pengawasan terkait penyakit tanpa adanya ancaman yang terbukti yang mungkin atau mungkin tidak membuahkan hasil.
Sebagai gantinya, Michael Deutsch dan saya mencari warga New York City yang akan memungkinkan kami melakukan penelitian ilmiah di rumah, bisnis, gedung apartemen, dan perusahaan lainnya, tanpa takut akan publisitas, denda, atau penilaian.Untuk melakukan pekerjaan ini dalam skala yang lebih besar, kita perlu melakukan lebih banyak pekerjaan untuk membangun jembatan antara penelitian akademik dan lembaga kesehatan dan sanitasi publik garis depan.
Di New York sendiri, hingga enam juta orang menggunakan sistem kereta bawah tanah setiap hari, mendekati jarak dekat dengan tikus, dan hampir seperempat dari lebih dari 7.000 restoran yang diperiksa sejauh tahun ini telah menunjukkan tanda-tanda aktivitas tikus atau tikus. Kita jelas perlu tahu lebih banyak tentang tikus kota: bagaimana mereka berperilaku, di mana mereka bepergian, kapan dan di mana mereka mengambil penyakit dan berapa lama mereka menyebarkannya, bagaimana penyakit ini mempengaruhi kesehatan tikus dan, pada akhirnya, bagaimana tikus menularkan infeksi ke manusia.