Para ilmuwan mengatakan, pemusnahan predator top mungkin merupakan pengaruh paling meresap umat manusia pada dunia alami karena efek cascading pada ekosistem.
Penurunan predator besar dan konsumen puncak lainnya di bagian atas rantai makanan telah mengganggu ekosistem di seluruh planet ini, menurut ulasan dari temuan baru-baru ini yang dilakukan oleh tim ilmuwan internasional dan diterbitkan dalam edisi 15 Juli 2011 dari Ilmu. Studi ini meneliti penelitian pada berbagai ekosistem terestrial, air tawar, dan laut dan menyimpulkan bahwa "hilangnya konsumen puncak adalah bisa dibilang pengaruh paling luas umat manusia di dunia alami."
Serigala seberat 130 pon, yang baru saja dipasangi kerah radio. Kredit Gambar: Ikan dan Margasatwa AS
Menurut penulis pertama James Estes, seorang profesor ekologi dan biologi evolusi di Universitas California, Santa Cruz, hewan besar pernah ada di mana-mana di seluruh dunia, dan mereka membentuk struktur dan dinamika ekosistem. Penurunan mereka, sebagian besar disebabkan oleh manusia melalui perburuan dan fragmentasi habitat, memiliki konsekuensi yang luas dan sering mengejutkan, termasuk perubahan vegetasi, frekuensi kebakaran, penyakit menular, spesies invasif, kualitas air, dan siklus nutrisi.
Penurunan konsumen puncak paling menonjol di antara predator besar, seperti serigala dan singa di darat, paus dan hiu di lautan, dan ikan besar di ekosistem air tawar. Tetapi ada juga penurunan dramatis dalam populasi banyak herbivora besar, seperti gajah dan bison. Hilangnya konsumen puncak dari suatu ekosistem memicu fenomena ekologis yang dikenal sebagai kaskade trofik, rantai efek yang bergerak turun melalui tingkat yang lebih rendah dari rantai makanan.
Hiu putih. Kredit Gambar: Terry Goss
Estes berkata:
Efek top-down dari konsumen puncak dalam suatu ekosistem pada dasarnya penting, tetapi ini adalah fenomena yang rumit. Mereka memiliki efek yang beragam dan kuat pada cara ekosistem bekerja, dan hilangnya hewan besar ini memiliki implikasi luas.
Estes dan rekan penulisnya mengutip berbagai contoh dalam ulasan mereka, termasuk ini:
Serigala dan rusa. Kredit Gambar: Doug Smith
- Pemusnahan (kepunahan lokal) serigala di Taman Nasional Yellowstone menyebabkan penjelajahan aspen dan willow oleh rusa, dan pemulihan serigala telah memungkinkan vegetasi pulih.
- Pengurangan singa dan macan tutul di beberapa bagian Afrika telah menyebabkan wabah populasi dan perubahan perilaku babon zaitun, meningkatkan kontak mereka dengan manusia dan menyebabkan tingkat parasit usus yang lebih tinggi baik pada manusia maupun babun.
- Epidemi rinderpest (penyakit virus) memusnahkan populasi rusa kutub dan hewan berkuku lainnya di Serengeti, menghasilkan lebih banyak vegetasi berkayu dan meningkatnya luas dan frekuensi kebakaran hutan sebelum pemberantasan rinderpest pada 1960-an.
- Perubahan dramatis dalam ekosistem pesisir telah mengikuti keruntuhan dan pemulihan populasi berang-berang laut; berang-berang memelihara hutan rumput laut pantai dengan mengendalikan populasi landak laut yang merumput.
- Penipisan hiu di ekosistem estuari menyebabkan wabah sinar hidung sapi dan jatuhnya populasi kerang.
Pemulihan serigala ke Taman Nasional Yellowstone telah memungkinkan vegetasi pulih dari penjelajahan yang berlebihan oleh rusa (foto kiri diambil pada tahun 1997, tepat pada tahun 2001). Kredit Gambar: W. Ripple
Terlepas dari ini dan contoh terkenal lainnya, sejauh mana ekosistem dibentuk oleh interaksi seperti itu belum banyak dihargai. Estes berkata:
Ada kecenderungan untuk melihatnya sebagai istimewa dan spesifik untuk spesies dan ekosistem tertentu.
Pengurangan singa dan macan tutul di beberapa bagian Afrika telah menyebabkan wabah populasi dan perubahan perilaku babon zaitun, meningkatkan kontak mereka dengan manusia dan menyebabkan tingkat parasit usus yang lebih tinggi baik pada manusia maupun babun. Kredit Gambar: Haplochromis
Salah satu alasan untuk ini adalah bahwa efek top-down dari predator puncak sulit untuk diamati dan dipelajari. Estes menjelaskan:
Interaksi ini tidak terlihat kecuali ada beberapa gangguan yang mengungkapkannya. Dengan hewan-hewan besar ini, mustahil untuk melakukan eksperimen yang diperlukan untuk menunjukkan efeknya, sehingga bukti telah diperoleh sebagai hasil dari perubahan alami dan catatan jangka panjang.
Babon zaitun. Kredit gambar: Nevit Dilmen
Estes telah mempelajari ekosistem pesisir di Pasifik Utara selama beberapa dekade, melakukan pekerjaan perintis tentang peran ekologis dari berang-berang laut dan paus pembunuh. Pada 2008, ia dan rekan penulis John Terborgh dari Duke University menyelenggarakan konferensi tentang kaskade trofik yang mempertemukan para ilmuwan yang mempelajari berbagai ekosistem. Pengakuan bahwa efek top-down serupa telah diamati di banyak sistem yang berbeda adalah katalis untuk kertas baru.
Temuan studi ini memiliki implikasi mendalam terhadap konservasi. Estes berkata:
Sejauh konservasi bertujuan mengembalikan ekosistem fungsional, pembangunan kembali hewan besar dan efek ekologisnya merupakan hal mendasar. Ini memiliki implikasi besar untuk skala di mana konservasi dapat dilakukan. Anda tidak dapat memulihkan konsumen puncak besar di lahan seluas satu hektar. Hewan-hewan ini berkeliaran di daerah yang luas, sehingga akan membutuhkan pendekatan skala besar.
Penulis bersama makalah ini termasuk 24 ilmuwan dari berbagai institusi di enam negara.
Predator dari semua predator puncak berdiri di bidang aspen pulih. Kredit Gambar: Oregon State University
Intinya: James Estes, UC Santa Cruz, dan tim ilmuwan dari enam negara telah menyelesaikan tinjauan kehilangan predator puncak dan gangguan yang dihasilkan pada ekosistem di seluruh dunia. Hasil studi mereka muncul dalam edisi 15 Juli 2011 Ilmu.