Bukti untuk ventilasi hidrotermal laut dalam di cekungan Eridania di Mars selatan. Bahkan jika Mars tidak pernah memiliki kehidupan, wilayah ini dapat memberi tahu kita tentang jenis lingkungan di mana kehidupan di Bumi mungkin telah dimulai.
Kemungkinan lantai laut Mars kuno, di wilayah Eridania di Mars selatan. Pemandangan mencakup sekitar 12 mil (20 km). Blok yang retak dan terpotong-potong ini dikelilingi dan sebagian terkubur oleh endapan vulkanik yang lebih muda. Bentuk dan tekstur lapisan batuan dasar, bersama-sama dengan campuran mineral yang diidentifikasi dari orbit, mengarahkan para peneliti untuk mengidentifikasi ini sebagai situs kemungkinan deposit hidrotermal dasar laut. Gambar melalui Mars Reconnaissance Orbiter / NASA / JPL-Caltech / MSSS.
NASA mengatakan pada 6 Oktober 2017 bahwa sebuah wilayah yang diamati oleh Mars Reconnaissance Orbiter - wilayah Eridania di dataran tinggi selatan Mars - berisi apa yang ditafsirkan sebagai bukti deposit hidrotermal lantai dasar Mars yang kuno. Daerah seperti itu ada di lautan bumi saat ini, dan banyak bentuk kehidupan berkembang di sana dengan energi kimia yang diekstraksi dari batu, tanpa sinar matahari. Beberapa ilmuwan percaya bahwa kehidupan di Bumi dimulai pada ventilasi hidrotermal laut dalam. Tetapi kerak luar Bumi selalu bergerak, dan ada sedikit bukti geologis langsung yang tersimpan sejak saat kehidupan dimulai. Jika memang wilayah Eridania Mars memiliki ventilasi hidrotermal purba - dilestarikan di bebatuan purba Mars dan berasal dari masa ketika kehidupan di bumi berevolusi - maka Mars dapat menawarkan petunjuk tentang asal usul kehidupan di Bumi.
Bumi dan Mars adalah tetangga sebelah di tata surya kita, dan mereka berbagi sejarah. Keduanya terbentuk dari awan berbentuk cakram gas dan debu di sekitar matahari yang baru terbentuk, empat setengah miliar tahun yang lalu. Para ilmuwan di Bumi memiliki bukti kehidupan yang berusia hampir 4 miliar tahun, tetapi di Mars yang berdekatan, belum ada tanda-tanda kehidupan yang ditemukan. Namun, kata ilmuwan ruang angkasa Paul Niles dari Johnson Space Center NASA di Houston:
Bahkan jika kita tidak pernah menemukan bukti bahwa ada kehidupan di Mars, situs ini dapat memberi tahu kita tentang jenis lingkungan tempat kehidupan mungkin dimulai di Bumi. Aktivitas vulkanik yang dikombinasikan dengan genangan air memberikan kondisi yang mungkin mirip dengan kondisi yang ada di Bumi pada waktu yang hampir bersamaan - ketika kehidupan awal berkembang di sini.
Niles turut menulis sebuah laporan baru-baru ini tentang kemungkinan, lubang hidrotermal kuno di Mars dalam jurnal yang ditinjau sejawat Komunikasi Alam dengan penulis utama Joseph Michalski.
Perkiraan kedalaman air di laut Mars kuno. Peta ini mencakup area seluas sekitar 530 mil (850 km). Perkiraan baru-baru ini dari total volume air laut Eridania kuno adalah sekitar 50.000 mil kubik (210.000 km kubik), atau sekitar 9 kali volume total Danau Besar Amerika Utara. Gambar melalui NASA.
Cekungan Eridania Mars terletak di wilayah Mars yang diketahui mengandung beberapa kerak paling eksposur Planet Merah. Instrumen-instrumen di atas Mars Reconnaissance Orbiter - yang tiba di Mars pada tahun 2006 - memberikan data untuk mengidentifikasi mineral dalam endapan masif di wilayah ini. Niles berkata:
Situs ini memberi kita kisah menarik untuk lautan yang dalam dan berumur panjang serta lingkungan hidrotermal laut dalam.
Ini menggugah lingkungan hidrotermal laut dalam di Bumi, mirip dengan lingkungan di mana kehidupan dapat ditemukan di dunia lain - kehidupan yang tidak membutuhkan atmosfer yang bagus atau permukaan yang beriklim, tetapi hanya bebatuan, panas dan air.
Tidak ada genangan air di Mars saat ini, juga tidak ada aktivitas vulkanik. Para peneliti berbicara tentang sejarah Mars yang sangat awal dan memperkirakan usia sekitar 3,7 miliar tahun untuk deposit Mars yang dikaitkan dengan aktivitas hidrotermal dasar laut. Tetapi para ilmuwan ini menunjukkan:
Kondisi hidrotermal bawah laut di Bumi pada waktu yang hampir bersamaan adalah kandidat kuat untuk di mana dan kapan kehidupan di Bumi dimulai.
Para peneliti memperkirakan laut Eridania kuno memiliki sekitar 210.000 mil kubik (210.000 km kubik) air. Jumlah itu sama dengan gabungan seluruh danau dan laut di Mars kuno dan sekitar sembilan kali lebih banyak dari volume gabungan seluruh Great Lakes di Amerika Utara. Campuran mineral yang diidentifikasi di wilayah ini di Mars - dan bentuk serta lapisan lapisan batuan yang tebal - inilah yang mendorong para peneliti untuk mengidentifikasi kemungkinan deposit hidrotermal dasar laut.
Karya baru ini menambah keragaman jenis lingkungan basah yang bukti ada di Mars, termasuk sungai, danau, delta, laut, mata air panas, air tanah, dan letusan gunung berapi di bawah es. Laporan di Komunikasi Alam mengatakan:
Endapan hidrotermal air laut purba di cekungan Eridania mewakili kategori baru target astrobiologis di Mars.
Model geologi untuk cekungan Eridania di Mars kuno. dihasilkan dari aktivitas hidrotermal dasar laut lebih dari 3 miliar tahun yang lalu. Level dasar yang digambarkan adalah topografi transek yang panjangnya sekitar 450 mil (450 kilometer). Bagian biru dari diagram menggambarkan perkiraan kedalaman air dan kemungkinan es yang menutupi laut purba. Baca lebih lanjut tentang gambar ini, yang dulu awalnya diterbitkanhttps://www.nature.com/articles/ncomms15978?WT.feed_name=subjects_astrobiology dalam jurnal Komunikasi Alam.
Intinya: Wilayah Eridania di Mars selatan mungkin memiliki aktivitas hidrotermal laut dan dasar laut lebih dari 3 miliar tahun yang lalu. Jika demikian, itu mungkin menawarkan petunjuk tentang asal usul kehidupan duniawi.