Para ilmuwan telah menemukan ribuan partikel mikroplastik mengambang di Great Lakes. Mereka khawatir partikel-partikel itu dapat mengganggu jaring makanan air.
Pada Agustus 2013, para ilmuwan memulai perjalanan terakhir mereka untuk mendokumentasikan sejauh mana polusi mikroplastik di Great Lakes. Potongan-potongan plastik kecil ditemukan berlimpah di Danau Erie selama pelayaran pengambilan sampel pada tahun 2012. Jumlah yang lebih kecil dari plastik ditemukan di Danau Superior dan Danau Huron, tetapi polusi seperti itu masih ada dalam jumlah yang cukup besar. Tahun ini, para ilmuwan mengambil sampel Danau Ontario dan Danau Michigan untuk mendapatkan gambaran lengkap tentang tingkat polusi mikroplastik di Great Lakes.
Mikroplastik adalah potongan kecil plastik — biasanya berukuran kurang dari 5 milimeter (0,2 inci) —yang terbentuk dalam berbagai cara. Beberapa darinya diproduksi ketika potongan besar plastik rusak di lingkungan. Jenis lain dari mikroplastik dihasilkan ketika pakaian yang terbuat dari serat sintetis dicuci di mesin cuci. Selain itu, plastik mikro sering sengaja ditambahkan ke produk konsumen seperti cat, bahan konstruksi dan produk perawatan pribadi.
Botol partikel mikroplastik. Kredit Gambar: 5 Gyres.
Begitu berada di lingkungan, potongan-potongan mikroplastik dapat menimbulkan masalah bagi kehidupan akuatik. Sementara polusi mikroplastik tidak menyebabkan masalah keterikatan yang kebanyakan orang pikirkan ketika mereka mendengar polusi plastik, potongan-potongan kecil plastik tidak jinak. Mikroplastik dapat dicerna oleh berbagai organisme akuatik termasuk copepoda, kerang, cacing, ikan, dan burung laut. Para ilmuwan khawatir bahwa mikroplastik yang tertelan dapat merusak kemampuan organisme untuk memberi makan, yang dapat menyebabkan gangguan pada jaring makanan akuatik. Mikroplastik juga dapat berperan dalam transfer kontaminan kimia ke dalam biota perairan.
Banyak penelitian ilmiah tentang polusi mikroplastik telah difokuskan pada lingkungan laut, tetapi sekarang, para ilmuwan mengalihkan perhatian mereka ke Great Lakes. Great Lakes memiliki sekitar 21% dari pasokan air tawar permukaan dunia. Tidak mengherankan, para ilmuwan mengharapkan untuk menemukan polusi mikroplastik di Great Lakes.
Sherri Mason, Associate Professor of Chemistry di State University of New York (SUNY) di Fredonia, mengomentari proyek tersebut dalam siaran pers awal. Dia berkata:
Sekitar 80% puing plastik yang ditemukan di lautan berasal dari daratan. Great Lakes terdiri dari sistem air yang mengalir dan bermuara di lautan. Jika hipotesis kami benar, kita harus menemukan sejumlah besar puing plastik di sini juga.
Untuk mencicipi Great Lakes, para ilmuwan menarik jaring-jaring halus di permukaan air, yang akan menjebak partikel-partikel mikroplastik yang mengapung. Sebagian besar mikroplastik bersifat apung, namun beberapa bagian dapat meresap ke dalam endapan. Sejauh ini, para ilmuwan telah menyelesaikan pengambilan sampel Danau Superior, Danau Huron dan Danau Erie pada 2012 dan pengambilan sampel Danau Ontario dan Danau Michigan pada 2013. Hasilnya belum dipublikasikan, tetapi data awal menunjukkan bahwa ada konsentrasi mikroplastik yang relatif tinggi. di Danau Erie. Di beberapa lokasi di Danau Erie, partikel mikroplastik berjumlah lebih dari 600.000 keping per kilometer persegi. Danau-danau tersebut kemungkinan mengandung polusi mikroplastik dalam jumlah yang bervariasi karena mereka memiliki jumlah input air limbah yang berbeda dan waktu retensi hidrologis yang berbeda.
Mikroplastik terdeteksi di Great Lakes selama survei pengambilan sampel 2012. Kredit Gambar: 5 Gyres.
Studi penelitian mikroplastik di Great Lakes adalah upaya kolaborasi antara SUNY Fredonia dan 5 Gyres Institute, sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di Los Angeles yang bekerja untuk mencegah polusi plastik di lautan dan daerah aliran sungai di dunia.
Marcus Eriksen ikut mendirikan 5 Gyres Institute bersama dengan Anna Cummins setelah mengamati secara langsung bagaimana sampah plastik merusak elang laut di Midway Atoll. Dia menjelaskan kepada EarthSky mengapa 5 Gyres Institute tertarik mempelajari Great Lakes:
Di lautan, pilin adalah perairan internasional. Anda tidak dapat menunjuk perusahaan atau negara untuk bertanggung jawab atas masalah tersebut. Tetapi di Great Lakes, dan danau atau sungai mana pun, Anda dapat menemukan sumber polusi plastik. Dan kami melakukan hal itu.
Salah satu sumber penting untuk pencemaran mikroplastik di Great Lakes adalah lulur wajah dan pencucian tubuh, yang mengandung manik-manik mikroplastik yang bertindak sebagai pengelupas untuk membantu menghilangkan sel kulit mati dari permukaan kulit Anda. Beberapa perusahaan termasuk Unilever, The Body Shop dan Johnson & Johnson telah sepakat untuk menghentikan penggunaan manik-manik mikroplastik dalam scrub wajah dan mencuci tubuh pada tahun 2015. Perusahaan-perusahaan ini sedang menjajaki pilihan untuk menggunakan agen pengelupasan alternatif yang lebih ramah lingkungan.
Sebagian besar masalah dengan plastik mikro adalah bahwa mereka tidak dapat terurai secara hayati. Eriksen mengatakan kepada EarthSky bahwa partikel mikroplastik dapat bertahan di lingkungan selama bertahun-tahun. Dia berkata:
Itu semua tergantung di mana itu dan apa yang tumbuh di sana. Plastik dalam sedimen ada untuk waktu yang lama. Plastik di permukaan akan fotodegradasi, biodegradasi, terdegradasi secara mekanis. Tetapi jika itu ditutupi dengan biofilm, itu bisa bertahan beberapa dekade. Jadi, umur mikroba tergantung pada lokasi, waktu, komunitas mikroba, dan akses ke laut.
Pendanaan untuk proyek penelitian sebagian disediakan oleh Burning River Foundation, sebuah organisasi berbasis di Ohio yang didedikasikan untuk meningkatkan sumber daya air tawar di wilayah tersebut.
Intinya: Para ilmuwan mengambil sampel Great Lakes untuk menentukan tingkat polusi mikroplastik di wilayah tersebut. Pada 2012, konsentrasi tinggi plastik terdeteksi di Danau Erie. Tahun ini, para ilmuwan yang berafiliasi dengan SUNY Fredonia dan 5 Gyres Institute mengambil sampel Danau Ontario dan Danau Michigan untuk mendapatkan gambaran lengkap tentang tingkat polusi mikroplastik di Great Lakes. Mereka khawatir bahwa partikel plastik kecil dapat menimbulkan risiko bagi kehidupan akuatik.
Plankton mekar di Danau Ontario
Plastik di Pasifik mengubah habitat laut, studi menunjukkan
Great Lakes di Amerika Utara kehilangan es
Fragmen plastik ditemukan pada ikan
Bagaimana polusi mengubah Danau Baikal?