Para astronom telah menemukan 10 planet seukuran Jupiter yang mengambang bebas di galaksi kita dan mengatakan benda-benda ini mungkin lebih umum daripada bintang.
Nakal Jupiters mungkin melebihi jumlah bintang di galaksi Bima Sakti kita dua banding satu.
Penemuan baru - yang diumumkan dalam jurnal Nature edisi 19 Mei 2011, jauh lebih kecil daripada katai coklat. Para astronom mengatakan mereka adalah populasi baru dari planet yang tidak terikat. 10 planet tak terikat yang ditemukan sejauh ini kira-kira adalah massa Yupiter. Para ilmuwan tidak mengesampingkan bahwa planet-planet ini mungkin terhubung ke bintang inang; mungkin saja mereka lebih dari 10 kali lebih jauh dari bintang mereka daripada Bumi dari matahari kita. Sementara itu, penelitian lain menunjukkan jarak yang sangat jauh antara planet seukuran Jupiter dan bintangnya tidak diharapkan, sehingga kasus seperti itu jarang terjadi. Sebagai skenario alternatif untuk menjelaskan 10 planet tak terikat yang baru ditemukan, para ilmuwan menyarankan bahwa mereka mungkin telah didorong keluar dari tata surya mereka selama tahap awal pembentukan karena pertemuan gravitasi dekat dengan planet atau bintang lain. David Bennett - co-penulis yang didanai NASA dan National Science Foundation dari studi dari University of Notre Dame di South Bend, Indiana - mengatakan:
Jika planet mengambang bebas terbentuk seperti bintang, maka kita akan berharap untuk melihat hanya satu atau dua dari mereka dalam survei kita, bukan 10. Hasil kami menunjukkan bahwa sistem planet sering menjadi tidak stabil, dengan planet yang dikeluarkan dari tempat kelahiran mereka.
Para ilmuwan dari Jepang dan Selandia Baru, yang dipimpin oleh Takahiro Sumi dari Universitas Osaka, bekerja bersama dalam penemuan ini sepanjang tahun 2006 dan 2007. Satu kelompok menggunakan teleskop 1,8 meter (1,8 meter) di Mount John University Observatory di Selandia Baru. Yang lainnya menggunakan teleskop 4,2 kaki (1,3 meter) di Chili, memindai area di pusat galaksi Bima Sakti kita. Mereka mencari acara microlensing gravitasi.
Selama peristiwa microlensing gravitasi suatu objek, seperti planet atau bintang, lewat di depan bintang yang lebih jauh. Gravitasi objek latar depan membelokkan cahaya dari bintang yang lebih jauh yang menyebabkannya membesar dan mencerahkan: semakin rendah massa objek latar depan, semakin rendah durasi puncak pembesaran. Microlensing gravitasi berpotensi cukup sensitif untuk mendeteksi objek seukuran Bumi.
Penemuan 10 planet mengambang bebas ini membuka diskusi menarik tentang apa yang terjadi selama pembentukan tata surya dan apa sebenarnya planet itu. Joachim Wambsganss, Universitas Heidelberg, Jerman, menulis dalam komentar di jurnal Nature:
Implikasi dari penemuan ini sangat mendalam. Kita melihat sekilas populasi baru benda-benda bermassa planet di galaksi kita. Sekarang kita perlu menjelajahi sifat, distribusi, keadaan dinamis, dan sejarahnya.
Informasi lebih lanjut pasti akan datang mengenai planet-planet seukuran Jupiter yang mengambang bebas ini. Apakah mereka benar-benar bebas dari planet induk atau hanya jauh dari bintang induknya? Berapa banyak dari planet-planet ini di luar sana? Sebanyak bintang? Dua kali lebih banyak dari bintang? Apakah ada planet yang mengambang bebas seukuran Bumi? Tetap disini.