Mira, di Cetus the Whale, bervariasi dalam kecerahan selama sekitar 11 bulan. Pada akhir Desember 2017, mungkin mendekati kecerahan puncaknya, cukup mudah cerah untuk dilihat dengan mata saja.
Bintang Mira memiliki ekor seperti komet, ditemukan pada 2007. Ekor membentang 13 tahun cahaya di luar angkasa. Gambar melalui Explorer Evolusi Galaxy NASA.
Bintang Omicron Ceti - nama yang tepat Mira dan dikenal sebagai astronom awal Mira yang Luar Biasa - terletak 420 tahun cahaya di konstelasi Cetus the Whale. Itu berada di sepetak langit malam yang biasa-biasa saja di sepanjang khatulistiwa langit, mudah terlihat dari seluruh Bumi, jauh di barat di langit rasi bintang Orion the Hunter yang sulit dilewatkan. Mira terlihat oleh mata tanpa bantuan - kecuali jika tidak, yang sebagian besar waktu. Dan itulah mengapa ia mendapatkan namanya hebat, dalam arti membangkitkan keajaiban.
Hari ini kita tahu bintang ini memiliki kecerahan yang bervariasi. Perubahannya terjadi pada jadwal reguler sekitar 11 bulan. Puncak kecerahan terakhir Mira adalah pada akhir Januari 2017. Puncak kecerahan berikutnya dijadwalkan untuk akhir Desember 2017, dan memang - menurut pengamatan terbaru dari American Association of Variable Star Observers (AAVSO) - Mira sekarang cukup mudah untuk dilihat. mata saja.
Pada tulisan ini, perkiraan untuk besarnya bintang Mira, atau kecerahan, berkisar hingga sekitar +3,6. Itu berbeda dengan Polaris, misalnya - Bintang Utara yang legendaris - yang besarnya tetap hampir +2. Dengan kata lain, Mira tidak seterang Polaris sekarang, tetapi mudah dilihat oleh mata.
Mira mungkin menjadi lebih cerah dalam beberapa hari mendatang. Betapa cerahnya Mira pada puncak saat ini yang tidak dapat diprediksi!
Anda dapat melihat konstelasi Mira, Cetus, pada jam-jam malam. Bahkan pada titik terangnya, Mira bukan salah satu dari bintang paling terang di langit kita. Tapi itu adalah bintang yang sangat menarik untuk diketahui dan diikuti.
Selama berabad-abad, Mira kadang-kadang seterang 2 magnitudo (mendekati kepekaan Polaris, katakanlah, atau bintang-bintang Biduk), tetapi biasanya memuncak sekitar magnitudo +3,5. Dengan kata lain, sekarang mungkin sekitar seterang yang akan didapat untuk puncak kecerahan ini.
Kecerahan itu akan menempatkan Mira di bawah kecerahan bintang-bintang lain di Cetus.
Fluktuasi Mira yang tidak biasa diketahui oleh para astronom modern sejauh setidaknya akhir abad ke-16. Pada 1662, astronom Jerman-Polandia Johannes Hevelius menamakannya Mira (artinya hebat atau mengherankan dalam bahasa Latin). Saat dimmestnya, Mira jatuh ke tingkat 10, di bawah batas visibilitas teropong sederhana. Itu adalah perubahan kecerahan keseluruhan lebih dari 1.500 kali. Sungguh menakjubkan!
Mira bervariasi karena telah melewati masa jayanya. Ia telah menghabiskan sebagian besar bahan bakar hidrogennya dan mengembang menjadi raksasa merah. Terengah-engah terakhir dari tungku bintangnya membuat bintang berdenyut dan membuang lapisan luarnya. Akhirnya, sebagian besar akan hilang, meninggalkan cangkang gas yang disebut nebula planet yang akan mengelilingi cinder bintang yang disebut white dwarf.
Lihat lebih besar. | Inilah yang oleh para astronom disebut kurva cahaya, dalam hal ini untuk bintang Mira selama 2 tahun terakhir, sekitar awal 2016 hingga akhir Desember 2017. Sumbu horizontal adalah waktu; sumbu vertikal adalah magnitudo atau kecerahan yang diamati Mira. Kurva ringan ini terbuat dari 1.635 pengamatan bintang ini, diserahkan ke AAVSO. Anda dapat melihat bintang menjadi lebih terang dan kemudian lebih redup saat melewati siklus 11 bulan yang biasa. Kurva ringan melalui AAVSO.
Ketika para astronom modern mempelajari bintang itu, Mira terus memukau. Pada 2007, pengamatan oleh satelit yang melihat dalam sinar ultraviolet menemukan bahwa Mira memiliki ekor gas bercahaya lebih dari belasan tahun cahaya. Ini adalah bahan yang telah ditumpahkan Mira, meninggalkannya di belakang saat ia bergerak cepat melalui galaksi dengan kecepatan 80 mil per detik (130 km per detik) - sangat cepat untuk sebuah bintang! Ekor tak terlihat membentang sekitar 2 derajat di langit, sekitar empat kali diameter bulan purnama. Lihat gambar di bagian atas posting ini.
Intinya: Bintang Omicron Ceti - alias Mira - di konstelasi Cetus bervariasi dalam kecerahan secara teratur, selama sekitar 11 bulan. Pada akhir Desember 2017, bintang itu mungkin mendekati kecerahan puncaknya. Sangat mudah cerah untuk dilihat hanya dengan mata.