Instrumen di atas pengorbit bulan GRAIL kembar sangat tepat sehingga dapat mendeteksi perubahan jarak antara dua diameter sel darah merah.
Pesawat ruang angkasa NASA Gravity Recovery and Interior Laboratory (Grail) diluncurkan dengan sukses hari ini (10 September 2011) dengan roket Delta II dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral Florida, menuju ke bulan. Misi tersebut harus memberi para ilmuwan planet pengukuran yang sangat akurat tentang gravitasi bulan.
Ada dua jendela peluncuran satu detik hari ini pukul 8:29 dan 9:08 EDT. Pengontrol peluncuran melewatkan peluncuran 8:29 ketika data balon cuaca menunjukkan angin tingkat atas melampaui tingkat aman. Liftoff datang di jendela peluncuran 1 detik kedua pada 9:08 EDT (13:08 UTC).
Peluncuran bulan pengorbit GRAIL kembar telah ditunda dua kali. Mereka dibatalkan pada 8 dan 9 September. Peluncuran 8 September dibatalkan karena angin kencang, dan peluncuran itu ditunda untuk kedua kalinya guna menyediakan waktu tambahan untuk meninjau data sistem propulsi dari detanking Kamis, menurut NASA.
Roket Delta II dengan pesawat ruang angkasa GRAIL menunggu peluncuran. Kredit Gambar: NASA
Kedua pesawat ini memulai lintasan terpisah ke bulan. Perjalanan itu diperkirakan akan berlangsung tiga hingga empat bulan setelah mereka terpisah dari kendaraan peluncuran.
GRAIL A dan GRAIL B, sebagaimana dijuluki pesawat itu, diluncurkan bersama dalam roket berat United Launch Alliance Delta II. GRAIL A terpisah dari roket sekitar sembilan menit setelah peluncuran, mitranya menyusul sekitar delapan menit kemudian. Tujuan utama dari misi GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory) adalah untuk memetakan gravitasi bulan, mirip dengan apa yang telah dilakukan GRACE (Gravity Recovery And Climate Experiment) untuk Bumi sejak 2002.
Begitu berada di orbit di sekitar bulan, pesawat ruang angkasa GRAIL akan dapat mendeteksi variasi kecil dalam massa - gunung, kawah, bahkan massa yang tidak biasa terkubur di bawah tanah - di bulan. Kredit Gambar: NASA
Inilah cara kerja kemampuan pemetaan gravitasi GRAIL. Sebagai satu benda di ruang angkasa yang mengorbit yang lain, perubahan topografi tubuh yang lebih besar - bukit dan lembahnya, misalnya - memengaruhi jalur orbit tubuh yang lebih kecil dengan sedikit meningkatkan atau mengurangi jumlah gravitasi yang diberikan padanya. Saat GRAIL mencatat perubahan ini, ia akan mengungkapkan detail tentang gunung, kawah, dan fitur lainnya di bulan, termasuk yang di bawah permukaan bulan.
Setelah tiba di bulan, si kembar akan menghabiskan sekitar dua bulan meluncur ke orbit dengan GRAIL B berikut GRAIL A. Setelah orbit yang tepat ditetapkan, instrumen di atas kapal masing-masing akan mengukur perubahan relatif dalam kecepatan, yang kemudian dapat diterjemahkan ke peta gravitasi bulan. Instrumennya sangat presisi sehingga mereka dapat mendeteksi perubahan jarak antara dua pengorbit GRAIL dengan diameter sel darah merah. Fase ilmiah diharapkan berlangsung 82 hari.
Misi ini diharapkan dapat menambah pengetahuan gravitasi sisi jauh seribu kali lipat, dan sisi dekat seratus kali lipat. Pengetahuan baru akan sangat penting untuk perencanaan pendaratan di bulan di masa depan. Ini juga akan berkontribusi pada pemahaman kita tentang sejarah pemanasan dan pendinginan bulan, yang akan memberikan wawasan tentang bagaimana bulan itu, dan karena itu, benda-benda lain di tata surya kita terbentuk.
Teknisi bekerja pada kerajinan GRAIL setelah pengujian di ruang vakum pada April 2011. Image Credit: NASA / JPL-Caltech / Lockheed Martin
Juga di atas pesawat adalah kamera yang akan digunakan sebagai bagian dari program MoonKAM NASA (Moon Knowledge Acquired oleh siswa sekolah menengah), menjadikan ini misi planet NASA pertama yang membawa instrumen semata-mata untuk pendidikan dan penjangkauan publik. Dikembangkan oleh Sally Ride, wanita Amerika pertama di luar angkasa, MoonKAM memungkinkan siswa kelas lima hingga delapan yang gurunya mendaftar secara online untuk meminta area tertentu dari bulan untuk difoto. Gambar-gambar itu kemudian akan tersedia di situs web MoonKAM.
Intinya: wahana antariksa GRAIL kembar NASA - yang dirancang untuk mengorbit dan mempelajari bulan - diluncurkan 10 September dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral Florida setelah peluncuran yang direncanakan pada 8 dan 9 September dibatalkan.