Beberapa spesies burung di Zambia telah mengembangkan strategi baru untuk mengusir telur yang ditinggalkan oleh kutilang cuckoo parasit.
Burung pipit cuckoo Afrika tidak hanya menjadi orangtua. Mereka bertelur di sarang burung-burung lain, meninggalkan burung-burung itu dengan kerja keras membesarkan anak burung cuckoo finch mereka. Tetapi, menurut penelitian baru-baru ini oleh Dr. Claire Spottiswoode dari Departemen Zoologi Universitas Cambridge, beberapa spesies burung semakin bijak karenanya, setelah berevolusi cara untuk mengidentifikasi dan menghilangkan telur cuckoo finch dari sarang mereka. Hasilnya dipublikasikan dalam edisi 13 April 2011 Prosiding Royal Society B (Ilmu Biologi).
Cuckoo finch. Foto diambil di Midmar Game Reserve di Afrika Selatan. Kredit Gambar: Alan Manson, via Wikimedia Commons.
Burung yang meninggalkan tugas pengasuhannya dengan meninggalkan telurnya di sarang untuk dipelihara burung lain dikenal sebagai burung parasit induk. Burung cuckoo finch betina, misalnya, bertelur yang menyerupai burung "inang" tanpa disadari, untuk mengelabui mereka agar beternak ayamnya.
Prinia yang diapit kuning kecokelatan telah menemukan cara yang tidak biasa untuk mengecoh burung pipit cuckoo, dengan bertelur dengan warna dan tanda yang berbeda. Tanda tangan telur yang unik ini membantu prinias membedakan antara telur mereka dan yang dari cuckoo finch karena warna dan pola telur dari cuckoo cuckoo betina tetap sama sepanjang hidupnya. Karena dia tidak bisa mengimbangi keanekaragaman telur dari prinia yang diapit kuning kecokelatan, telurnya biasanya terlihat dan dikeluarkan dari sarang. Sebuah klip video, di bawah ini, milik Dr. Claire Spottiswoode, menunjukkan seorang prinia mengeluarkan telur cuckoo finch dari sarangnya.
Prinia yang diapit Tawny. Kredit Gambar: Alan Manson, via Wikimedia Commons.
Kata Dr. Spottiswoode dalam siaran pers,
Karena cuckoo finch semakin mahir menipu tuan rumah dengan mimikri yang lebih baik, tuan rumah telah mengembangkan lebih banyak dan lebih canggih cara untuk melawan. Eksperimen lapangan kami di Zambia menunjukkan bahwa perlombaan senjata biologis ini meningkat dengan cara yang sangat berbeda pada spesies yang berbeda. Beberapa spesies inang - seperti prinia yang diapit kuning kecokelatan - telah mengembangkan pertahanan dengan menggeser penampilan telur mereka jauh dari parasitnya. Dan kita melihat bukti dari hal ini dalam evolusi keanekaragaman warna dan pola telur prinia yang menakjubkan.
Variasi ini tampaknya bertindak seperti tanda rumit pada uang kertas: warna dan pola yang kompleks bertindak untuk membuat telur inang lebih sulit dipalsukan oleh parasit, seperti halnya tanda air membuat uang kertas lebih sulit dipalsukan oleh pemalsu.
Telur inang cuckoo finch lain, cisticola berwajah merah, tidak memiliki pola dan warna yang beragam seperti telur prinia yang diapit kuning kecokelatan. Tapi cisticolas telah menjadi "lebih pintar" dengan mengembangkan cara yang lebih canggih untuk membedakan perbedaan antara telur mereka dan mereka yang kutilang cuckoo.
Cisticola berwajah merah, dewasa yang tidak berbiak. Kredit Gambar: Alan Manson, via Wikimedia Commons.
Martin Stevens, penulis bersama makalah, juga di Departemen Zoologi di Universitas Cambridge, mengomentari temuan ini dalam siaran pers yang sama:
Eksperimen kami telah menunjukkan bahwa strategi yang berbeda ini sama-sama sukses sebagai pertahanan melawan burung cuckoo. Selain itu, satu spesies yang telah melakukan sedikit dari keduanya - cisticola yang berderak - tampaknya telah mengalahkan sirip kukuk dengan strategi ganda ini, karena tidak lagi menjadi parasit. Perlombaan senjata antara cuckoo finch dan inangnya menekankan bagaimana interaksi antar spesies bisa sangat canggih, terutama di daerah tropis seperti Afrika, memberi kita contoh indah evolusi dan adaptasi.
Perbandingan telur cuckoo finch dan telur inangnya. Kredit Gambar: Dr. Claire Spottiswoode.
Cuckoo finch, burung parasit induk yang bertelur di sarang burung-burung lain, meninggalkan mereka untuk memelihara anak-anaknya, kurang beruntung ketika sampai pada setidaknya tiga host potensial. Prinia yang diapit kuning kecokelatan, cisticola berwajah merah, dan cisticola yang bergetar telah berevolusi untuk mengakali dirinya, baik dengan meletakkan beragam jenis telur yang tidak bisa ia tiru atau menjadi lebih diskriminatif dalam mengidentifikasi telurnya, atau keduanya. Ini adalah contoh yang luar biasa dari seleksi alam yang bekerja dalam kompetisi evolusi untuk bertahan hidup.