Para ilmuwan menemukan harta ketika mereka mempelajari meteorit yang ditemukan 22 April 2012 di Sutter's Mill, situs penemuan emas yang mengarah ke Gold Rush California tahun 1849.
Deteksi meteorit yang jatuh oleh radar cuaca Doppler memungkinkan pemulihan cepat sehingga para ilmuwan dapat mempelajari untuk pertama kalinya meteorit primitif dengan sedikit paparan unsur-unsur, memberikan tampilan yang paling murni di permukaan asteroid primitif.
Sebuah tim internasional yang terdiri dari 70 peneliti melaporkan dalam edisi hari ini "Science" bahwa meteorit ini diklasifikasikan sebagai Carbonaceous-Mighei atau chondrite karbon-tipe CM dan bahwa mereka dapat mengidentifikasi untuk pertama kalinya wilayah sumber meteorit ini.
Fragmen jatuh meteorit Mill Sutter yang dikumpulkan oleh NASA Ames dan astronom meteor SETI Institute Dr. Peter Jenniskens pada malam Selasa 24 April, dua hari setelah jatuh. Ini adalah penemuan kedua yang ditemukan. Kredit gambar: NASA / Eric James
"Asteroid kecil berukuran tiga meter yang berdampak pada California Sierra Nevada California datang dengan kecepatan dua kali lipat meteorit yang khas," kata penulis utama dan astronom meteor Peter Jenniskens dari SETI Institute, Mountain View, Calif., Dan Pusat Penelitian NASA Ames , Moffett Field, Calif. "Berlayar dengan kecepatan 64.000 mil per jam, itu adalah dampak terbesar terhadap daratan sejak dampak asteroid 2008 TC3 berukuran empat meter, empat tahun lalu di Sudan."
Asteroid itu mendekati orbit yang masih menunjuk ke daerah sumber chondrites CM. Dari foto-foto dan video bola api, Jenniskens menghitung bahwa asteroid itu mendekati orbit mirip komet yang cenderung rendah dan hampir komet, yang mencapai orbit Merkurius, lewat lebih dekat ke matahari daripada yang diketahui dari meteorit jatuh yang tercatat.
"Itu mengelilingi matahari tiga kali selama satu orbit Jupiter, selaras dengan planet itu," kata Jenniskens. Berdasarkan waktu yang luar biasa singkat bahwa asteroid terkena sinar kosmik, tidak ada banyak waktu untuk menjadi lebih lambat atau lebih cepat di sekitar matahari. Itu menempatkan asteroid sumber asli sangat dekat dengan resonansi ini, dalam orbit miring rendah.
“Calon daerah sumber yang baik untuk chondrite CM sekarang adalah keluarga asteroid Eulalia, baru-baru ini diusulkan sebagai sumber asteroid kelas C primitif dalam orbit yang melewati Bumi,” tambah Jenniskens.
Setelah asteroid pecah di atmosfer, radar cuaca secara singkat mendeteksi hujan es meteorit yang jatuh di atas kota-kota Coloma dan Lotus di California. Ini memungkinkan pemulihan cepat yang memungkinkan tampilan paling murni pada chondrite karbon-tipe CM.
"Ini adalah pertama kalinya meteorit chondrite berkarbonasi langka ditemukan berdasarkan deteksi radar cuaca seperti itu," kata Marc Fries dari Planetary Science Institute di Tucson, Arizona, yang memelopori penggunaan teknik ini. "Meteorit kebanyakan ditemukan di bawah kaki radar."
Dari perkiraan asteroid 100.000 pound, kurang dari dua pound ditemukan di tanah dalam bentuk 77 meteorit. Yang terbesar adalah 205 gram. Beberapa meteorit utama yang dibahas dalam karya ini ditemukan oleh tim pencarian sukarela yang dipimpin oleh Jenniskens.
“Seluruh komunitas Ames benar-benar berkumpul untuk mencari meteorit ini. Orang-orang bekerja di NASA karena mereka menyukai sains dan itu sangat jelas ketika kami melihat respons sukarelawan dari Ames yang ingin menjadi bagian dari ini, ”kata Pete Worden, direktur Pusat Penelitian NASA Ames.
"Meteorit itu adalah campuran bebatuan yang berantakan, disebut breksi regolith, yang berasal dari dekat permukaan asteroid primitif," kata ahli meteoritik Derek Sears dari NASA Ames.
NASA dan badan antariksa Jepang (JAXA) memiliki rencana untuk menargetkan asteroid yang serupa dengan yang ditemukan di Sutter's Mill. Meteorit Mill Sutter memberikan pandangan sekilas tentang apa yang mungkin ditemukan oleh misi luar angkasa ini.
“Misi robot NASA OSIRIS-REx saat ini sedang dipersiapkan untuk membawa kembali sampel asteroid asli bernama 1999 RQ36,” kata rekan penulis dan rekan penyelidik misi Scott Sandford dari NASA Ames. "Selain itu, Sutter's Mill memiliki sifat reflektif yang sama dengan asteroid dekat Bumi, JU3 1999, target misi dari misi pengembalian sampel Hayabusa 2 yang saat ini sedang dipersiapkan oleh badan antariksa Jepang, JAXA."
Pemulihan yang cepat menghasilkan deteksi senyawa yang dengan cepat menghilang begitu meteorit mendarat di Bumi. Mike Zolensky, ahli mineral di Johnson Space Flight Center NASA, Houston, terkejut mendeteksi mineral oldhamite, kalsium sulfida, yang dikenal di masa lalu menghilang dari kontak dengan air hanya dengan menghirupnya.
"Mineral ini diketahui sebelumnya terutama dari chondrites enstatite yang langka," kata Zolensky, "dan kehadirannya di breksi regolith dapat berarti bahwa asteroid primitif dan sangat berkembang bertabrakan satu sama lain bahkan pada masa-masa awal ketika puing-puing menumpuk yang sekarang membuat matriks meteorit "
Sejumlah besar senyawa yang mengandung karbon terdeteksi yang dengan cepat bereaksi dengan air satu kali di lingkungan Bumi. Diperkirakan bahwa atom karbon dalam tubuh kita mungkin telah dibawa ke Bumi oleh asteroid primitif di tahap awal sejarah planet kita.
"Asam amino sedikit di meteorit ini karena meteorit khusus ini tampaknya telah sedikit dipanaskan di ruang angkasa sebelum tiba di Bumi," kata Danny Glavin dari Pusat Penerbangan Antariksa Goddard Space, Greenbelt, Md.
Tampaknya berbagai bagian meteorit memiliki sejarah perubahan termal yang berbeda. Pemanasan juga menghilangkan sebagian air yang digunakan untuk memindahkan garam di asteroid.
"Sampel dikumpulkan sebelum hujan di daerah jatuhnya meteorit yang masih mengandung garam seperti itu," kata George Cooper dari NASA Ames, "tetapi Sutter's Mill tidak terlalu banyak berubah oleh air di asteroid itu sendiri daripada meteorit tipe CM lainnya."
"Hanya 150 bagian per miliar Sutter's Mill adalah emas yang sebenarnya," kata rekan penulis dan kosmokimia Qing-zhu Yin dari U.C. Davis, Davis, California, “tetapi semuanya itu adalah emas ilmiah. Dengan 78 unsur lainnya diukur, Sutter's Mill menyediakan salah satu catatan komposisi unsur paling lengkap yang didokumentasikan untuk meteorit primitif tersebut. "
Melalui NASA