Komunitas luar angkasa penuh dengan berita tentang langkah-langkah positif menuju misi NASA yang direncanakan ke Europa, bulan Jupiter yang mempesona.
Komposit Europa dibuat dari gambar-gambar dari pesawat ruang angkasa Galileo, yang mengorbit dalam sistem jovian selama delapan tahun, dimulai pada tahun 1995. Area yang tampak biru atau putih mengandung es air yang relatif murni. Gambar melalui NASA / JPL
Minggu ini, ketika Bumi melintas di antara matahari dan Jupiter, dan planet raksasa itu tampak paling cerah di langit kita untuk tahun 2015, komunitas ruang angkasa dipenuhi dengan berita langkah-langkah positif menuju misi NASA yang direncanakan ke bulan yang menarik di Jupiter, Europa, Eropa. Pada hari Senin (2 Februari 2015), administrator NASA Charles Bolden menyebutkan dimulainya proses seleksi untuk proyek-proyek untuk menemani misi Eropa. Pada hari yang sama, Gedung Putih mengumumkan permintaan anggaran tahun 2016 untuk NASA, mengalokasikan $ 18,5 miliar untuk badan antariksa, setengah miliar lebih dari tahun lalu, dan termasuk $ 30 juta untuk merumuskan misi ini. Ini merupakan tambahan $ 100 juta yang ditambahkan ke anggaran NASA tahun lalu untuk memulai pekerjaan desain untuk misi Europa.
Europa terlalu jauh bagi pesawat ruang angkasa Pioneer untuk melihat dengan jelas ketika mereka melintas pada tahun 1973 dan '74. Gambar melalui history.nasa.gov
Sebuah misi ke bulan Europa Jupiter - yang ukurannya hampir sama dengan bulan Bumi - adalah mimpi yang telah lama dihargai para ilmuwan ruang angkasa dan penggemar ruang angkasa. Kita semua telah terpesona oleh bulan kecil sejak dua pesawat ruang angkasa Voyager menyapu sistem Jovian pada tahun 1979, memberikan gambar rinci pertama dari permukaan es Eropa. Gambar-gambar itu menyebabkan banyak ilmuwan mulai berspekulasi tentang kemungkinan lautan cair, dan mungkin kehidupan, di bawah es Europa.
Konsep terbaru NASA untuk misi Europa disebut Europa Clipper. Ini terdiri dari pesawat ruang angkasa yang akan mengorbit Jupiter dan melakukan 45 flybys dataran rendah Europa selama misi utama yang direncanakan 3,5 tahun. Tujuan dari Europa Clipper adalah untuk menjelajahi Europa, sambil menyelidiki potensi kelayakhunian. Misi ini akan membantu memilih lokasi untuk pendarat masa depan. Probe telah dibayangkan membawa radar penembus es, spektrometer inframerah gelombang pendek, pencitraan topografi, dan spektrometer massa ion dan netral.
Europa diperkirakan memiliki lapisan es setebal 100 kilometer (60 mil). Di bawah kerak ini, para ilmuwan luar angkasa percaya, mungkin ada samudra luas yang tersembunyi, dijaga dalam keadaan cair dengan terus-menerus terjepit oleh gravitasi kuat dari Yupiter di dekatnya.
Dengan cara yang mirip dengan keraknya yang tebal, lapisan laut di Europa mungkin sekitar 100 kilometer. Pikirkan itu berbeda dengan bagian terdalam dari lautan Bumi, Palung Mariana di Pasifik, sedalam 11 kilometer (6,8 mil). Lautan Europa mengandung lebih banyak air daripada lautan di Bumi; mungkin mengandung sekitar 3 kali jumlah air di semua lautan di Bumi. Jika ada, kemungkinan jauh lebih dalam dari lautan di Bumi. Namun, para ilmuwan percaya, mungkin ada kesamaan antara kondisi di Palung Mariana - di mana kehidupan dapat ditemukan, bahkan dalam dingin dan gelap - dan di lautan Eropa. Di Europa, diyakini, kehidupan dapat mengekstraksi energi bukan dari matahari melalui fotosintesis, tetapi dari ventilasi hidrotermal, yang merupakan bukaan di dasar laut yang darinya air panas yang kaya mineral mengalir.
Astrobiologist Kevin Hand, Wakil Kepala Ilmuwan untuk Eksplorasi Tata Surya JPL, mengatakan pada hari Senin di JPL khusus Dunia Es acara media:
Lautan Europa, sepengetahuan kami, tidak sekeras itu terhadap lingkungan.