Bekerja dengan fosil yang ditemukan di Tanzania, para ilmuwan telah menemukan dinosaurus tertua yang diketahui.
Artis rendering Nyasasaurus parringtoni, baik dinosaurus paling awal atau kerabat terdekat dinosaurus yang belum ditemukan. Panjangnya mencapai 10 kaki dan beratnya mungkin 135 pound. Penghargaan gambar: © Natural History Museum, London / Mark Witton
"Jika Nyasasaurus parringtoni yang baru bernama bukan dinosaurus paling awal, maka itu adalah kerabat terdekat yang ditemukan sejauh ini," menurut Sterling Nesbitt, seorang peneliti postdoctoral Universitas Washington dalam bidang biologi dan penulis utama makalah yang diterbitkan online hari ini di Surat Biologi.
Humerus, atau tulang lengan atas, Nyasasaurus parringtoni di sebelah penampang tulang. Banyaknya warna menunjukkan bahwa serat tulang tidak teratur, seperti halnya dinosaurus purba. Kredit gambar: © Natural History Museum
Baca studi aslinya
"Selama 150 tahun, orang-orang telah menyarankan bahwa seharusnya ada dinosaurus Trias Tengah, tetapi semua bukti itu ambigu," katanya. “Beberapa ilmuwan menggunakan fosil kaki, tetapi kita sekarang tahu bahwa binatang lain dari masa itu memiliki kaki yang sangat mirip.
"Ilmuwan lain menunjuk satu karakteristik seperti dinosaurus dalam satu tulang, tetapi itu bisa menyesatkan karena beberapa karakteristik berevolusi dalam sejumlah kelompok reptil dan bukan merupakan hasil dari nenek moyang yang sama."
Para peneliti memiliki satu humerus (tulang lengan atas) dan enam tulang belakang untuk dikerjakan. Mereka menentukan bahwa hewan itu kemungkinan berdiri tegak, berukuran 7 hingga 10 kaki, setinggi 3 kaki di pinggul, dan mungkin memiliki berat antara 45 dan 135 pound. Para ilmuwan memperkirakan ekornya panjangnya sekitar lima kaki.
Fosil tulang dikumpulkan pada tahun 1930-an dari Tanzania, tetapi mungkin tidak benar untuk mengatakan dinosaurus berasal dari negara itu. Ketika Nyasasaurus parringtoni hidup, benua-benua dunia bergabung dalam daratan yang disebut Pangea. Tanzania akan menjadi bagian dari Pangea Selatan yang mencakup Afrika, Amerika Selatan, Antartika, dan Australia.
"Temuan baru ini menempatkan evolusi awal dinosaurus dan reptil seperti dinosaurus di benua selatan," kata rekan penulis Paul Barrett di Natural History Museum di London.
Lengan yang tumbuh cepat
Tulang-tulang hewan baru ini mengungkapkan sejumlah karakteristik yang umum pada dinosaurus awal dan kerabat dekatnya. Sebagai contoh, jaringan tulang di tulang lengan atas tampak seolah-olah dijalin dengan sembarangan dan tidak diletakkan dengan cara yang teratur. Ini menunjukkan pertumbuhan yang cepat, ciri umum dinosaurus dan kerabat dekatnya.
"Kita dapat mengetahui dari jaringan tulang bahwa Nyasasaurus memiliki banyak sel tulang dan pembuluh darah," kata rekan penulis Sarah Werning di University of California, Berkeley, yang melakukan analisis tulang. "Pada hewan yang hidup, kita hanya melihat banyak sel tulang dan pembuluh darah pada hewan yang tumbuh dengan cepat, seperti beberapa mamalia atau burung."
"Jaringan tulang Nyasasaurus persis seperti yang kita harapkan untuk seekor hewan pada posisi ini di pohon keluarga dinosaurus," tambahnya. “Ini adalah contoh fosil transisi yang sangat bagus; jaringan tulang menunjukkan bahwa Nyasasaurus tumbuh secepat dinosaurus primitif lainnya, tetapi tidak secepat yang belakangan. ”
Contoh lain adalah lambang tulang lengan atas yang membesar secara khas, yang diperlukan untuk menjangkar otot lengan atas. Fitur, yang dikenal sebagai puncak deltopectoral memanjang, juga umum untuk semua dinosaurus awal.
Siapa kerabatnya?
"Nyasasaurus dan usianya memiliki implikasi penting terlepas dari apakah takson ini adalah dinosaurus atau kerabat terdekat dinosaurus," kata Nesbitt. "Ini menetapkan bahwa dinosaurus kemungkinan berevolusi lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya dan menyangkal gagasan bahwa keragaman dinosaurus meledak ke adegan di Trias Akhir, ledakan diversifikasi yang tak terlihat dalam kelompok lain pada waktu itu."
Sekarang tampaknya dinosaurus hanyalah bagian dari diversifikasi besar archosaurus. Archosaurus adalah salah satu hewan darat yang dominan selama periode Trias 250 juta hingga 200 juta tahun yang lalu dan termasuk dinosaurus, buaya, dan kerabat mereka.
"Dinosaurus hanyalah bagian dari diversifikasi archosauria ini, sebuah ledakan bentuk baru segera setelah kepunahan Permian," kata Nesbitt.
Akhirnya disebutkan namanya
Nama Nyasasaurus parringtoni baru, tetapi "Nyasasaurus" —memberikan nama danau Nyasa dengan istilah "saurus" untuk kadal — bukan. Almarhum ahli paleontologi, Alan Charig, termasuk sebagai penulis bersama di atas kertas, menyebutkan spesimen itu tetapi tidak pernah mendokumentasikan atau menerbitkannya dengan cara yang diakui secara formal.
"Parringtoni" adalah untuk menghormati Rex Parrington dari University of Cambridge, yang mengumpulkan spesimen pada 1930-an.
“Yang benar-benar rapi tentang spesimen ini adalah bahwa ia memiliki banyak sejarah. Ditemukan pada 30-an, pertama kali dijelaskan pada 1950-an tetapi tidak pernah dipublikasikan, kemudian namanya muncul tetapi tidak pernah divalidasi. Sekarang 80 tahun kemudian, kami menyatukan semuanya, "kata Nesbitt.
"Karya ini menyoroti peran penting museum dalam spesimen perumahan yang kepentingan ilmiahnya mungkin diabaikan kecuali dipelajari dan dikaji ulang secara rinci," kata Barrett. "Banyak penemuan penting dalam paleontologi dibuat di lab, atau gudang museum, serta di lapangan."
Spesimen yang digunakan untuk mengidentifikasi spesies baru adalah bagian dari koleksi di Natural History Museum, London. Empat tulang belakang dari spesimen kedua Nyasasaurus, yang juga digunakan dalam penelitian ini, ditempatkan di Museum Afrika Selatan di Cape Town. Pekerjaan ini didanai oleh National Science Foundation dan Natural History Museum, London. Penulis bersama keempat di atas kertas adalah Christian Sidor, profesor biologi Universitas Washington.
Via Futurity.org