"Ini seperti mengambil satu gambar Empire State Building dari sebuah pesawat terbang yang memperlihatkan benjolan di trotoar di sebelahnya yang setinggi semut."
Lingkaran yang menghitam di tengah gambar di bawah adalah bintang besar, yang dikenal oleh para astronom sebagai HR 8799. Itu terletak sekitar 129 tahun cahaya. Dalam gambar ini, para astronom memiliki tertekan secara optik (dihapuskan) cahaya bintang, untuk menatap langsung ke sistemnya dari setidaknya empat planet merah raksasa yang dikenal. Pada 2008, tiga planet ini adalah yang pertama yang dicitrakan secara langsung di sekitar bintang. Para astronom mendapat pandangan langsung tentang planet keempat, yang paling dekat dengan bintang dan paling sulit dilihat, pada 2010. Itu adalah sebuah pencapaian; sebelum itu, semua penemuan planet telah dilakukan melalui cara tidak langsung, misalnya dengan mencari goyangan bintang yang terjadi saat planet mengorbit di sekitarnya. Tapi melihat planet saja tidak cukup. Sekarang para astronom ingin tahu tentang atmosfer ini dan dunia lain yang jauh.
Gambar ini luar biasa karena merupakan pandangan langsung pada empat exoplanet yang diketahui, semuanya mengorbit bintang besar bernama HR 8799, terletak sekitar 129 tahun cahaya. Dengan kata lain, apa yang Anda lihat di sini adalah tata surya yang jauh. Yang lebih menakjubkan lagi, para astronom sekarang dapat menggunakan analisis spektroskopi untuk menyelidiki informasi tentang atmosfer planet-planet ini. Gambar milik Project 1640.Lihat lebih besar.
Gambar ini menunjukkan planet HR 8799. Empat tempat yang ditunjukkan dengan huruf b sampai e adalah planet-planet. Ini adalah gambar komposit menggunakan 30 panjang gelombang cahaya dan diperoleh selama 1,25 jam pada 14 dan 15 Juni 2012.
Sebuah tim peneliti yang tergabung dalam kelompok yang disebut Project 1640 - sebagian didanai oleh NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California - kini menggunakan Palomar Observatory dekat San Diego untuk mendapatkan spektrum detail dari keempat planet ini. Dengan kata lain, mereka telah berhasil memecah cahaya yang dipantulkan dari dunia ini ke dalam serangkaian warna pelangi. Karya ini memungkinkan para astronom menggali informasi tentang atmosfer planet. Gautam Vasisht dari JPL, salah satu penulis studi baru tentang karya ini muncul di Jurnal Astrofisika mengatakan dalam siaran pers 9 Mei 2013:
Hanya dalam satu jam, kami dapat memperoleh informasi komposisi yang tepat tentang empat planet di sekitar satu bintang yang sangat terang. Bintang itu seratus ribu kali seterang planet, jadi kami telah mengembangkan cara untuk menghilangkan cahaya bintang itu dan mengisolasi cahaya planet yang sangat redup.
Tim Proyek 1640 menggunakan kombinasi instrumen, termasuk coronagraph untuk menutupi cahaya bintang; sistem optik adaptif canggih, yang menghilangkan kekaburan atmosfer kita yang bergerak dengan melakukan jutaan penyesuaian kecil pada dua cermin teleskop yang dapat dideformasi; spektograf gambar yang merekam 30 gambar dalam pelangi warna inframerah secara bersamaan; dan sensor depan gelombang canggih yang menyesuaikan cermin lebih jauh untuk mengimbangi cahaya bintang yang berserakan. Ben R. Oppenheimer - ketua Departemen Astrofisika di American Museum of Natural History di New York dan penulis utama studi baru - mengatakan:
Ini seperti mengambil gambar tunggal dari Empire State Building dari sebuah pesawat yang memperlihatkan tonjolan di trotoar di sebelahnya yang setinggi semut.
Keempat planet itu memiliki suhu yang hampir sama. Tetapi, seperti yang ditunjukkan oleh karya Proyek 1640, mereka memiliki komposisi kimia yang berbeda. Tanpa diduga, beberapa atmosfer planet tidak memiliki metana, dan mungkin ada sedikit amonia atau senyawa lain yang juga mengejutkan.
Pemodelan teoritis lebih lanjut akan membantu untuk memahami kimia dari dunia yang jauh ini.
Baca lebih lanjut tentang Project 1640 dari NASA: Memilah-milah atmosfer planet yang jauh
Intinya: Pada 9 Mei 2013, NASA merilis siaran pers yang membahas Proyek 1640, yang sebagian didanai oleh NASA Jet Propulsion Laboratory. Proyek 1640 terdiri dari berbagai astronom yang ingin menggunakan spektroskopi - atau pemisahan cahaya menjadi warna pelangi - untuk mendapatkan wawasan tentang atmosfer planet ekstrasurya. Secara khusus, mereka sekarang memiliki wawasan tentang komposisi atmosfer empat planet yang diketahui mengorbit HR 8799 bintang besar.