Cerita rakyat Slovenia berbicara tentang bayi naga yang disiram dari sarang bawah tanah orang tua. Hari ini, kita tahu makhluk langka ini sebagai olm, dan salah satunya telah bertelur.
Seorang pemandu wisata pertama-tama memperhatikan telur yang menempel di dinding akuarium yang menampung olm. Gambar melalui Taman Gua Postojna di Slovenia.
Di gua-gua bawah tanah di Eropa tengah dan tenggara terdapat spesies salamander air langka dan tidak biasa yang dikenal sebagai olm. Betinanya bertelur hanya sekali setiap enam atau tujuh tahun. Pada 30 Januari 2016, staf di Taman Gua Postojna di Slovenia senang mengetahui bahwa olm betina dalam populasi tawanan mereka telah menghasilkan telur.
Seorang pemandu wisata pertama kali melihat telur yang menempel di dinding akuarium pameran olm. Tidak jauh dari telur, olm hamil berdiri berjaga-jaga, menyerang orang lain dari jenisnya yang berkelana terlalu dekat.
Untuk melindungi induk dan telur, ahli biologi akuarium memindahkan olm lainnya di akuarium. Selama enam hari berikutnya, dua telur lagi diletakkan.
Ahli biologi berharap dia akan terus bertelur sebanyak 30 hingga 60 telur, dan mereka mengatakan mereka akan terus memantau induk dan telur.
Akuarium di Gua Postojna memegang populasi tawanan olm. Gambar melalui Taman Gua Postojna.
Sebuah kereta membawa wisatawan dalam tur ke Gua Postojna. Gambar melalui Taman Gua Postojna.
Menurut cerita rakyat Slovenia, hujan lebat akan mengguyur bayi naga dari sarang bawah tanah orang tua mereka. Dengan tubuhnya yang panjang dan ramping, ekor pendek yang rata, empat anggota badan yang tipis, dan kulit tipis yang hampir transparan berwarna merah muda atau putih kekuningan, olm itu bisa dibayangkan sebagai naga yang baru lahir.
Panjang makhluk ini berkisar antara 8 hingga 12 inci (20-30 cm), kadang-kadang mencapai panjang 16 inci (40 cm). Kepala buah pir Olm mengecil ke moncong pendek yang rata dan mulut kecil dengan gigi kecil. Insang yang menonjol dari kedua sisi kepalanya memungkinkannya bernapas dalam air, meskipun terkadang menggunakan paru-parunya yang terbelakang untuk menghirup udara di atas permukaan air.
Olm (dengan nama ilmiah Proteus anguinus) dianggap bayi naga, menurut mitologi Slovenia. Gambar melalui Taman Gua Postojna.
Olm telah disebut sebagai ikan manusia karena warna mereka menyerupai rona orang berkulit terang. Namun, para ilmuwan lebih suka menggunakan nama taksonominya Proteus anguinus.
Proteus adalah satu-satunya vertebrata di Eropa yang beradaptasi dengan gua. Mereka hidup di bawah tanah di habitat gua air tawar dalam formasi karst, area batu kapur yang telah diukir oleh air, dan telah ditemukan di sekitar 200 lokasi mulai dari tepi Italia timur, dekat Trieste, melalui Slovenia selatan, Kroasia barat daya, dan barat daya Bosnia dan Herzegovina.
Dalam sistem Gua Postojna sendiri, setidaknya 4.000 olm telah didokumentasikan di alam liar.
Distribusi salamander gua, Proteus anguinus. Gambar melalui Yerpo melalui Wikimedia Commons, berdasarkan data dari edgeofexistence.org.
Bergerak melintasi air dengan gerakan bergelombang yang menyerupai belut, berburu perburuan krustasea kecil, siput, dan serangga. Mereka beradaptasi dengan baik untuk perairan gua dingin yang gelap dengan makanan langka, kadar oksigen rendah dan suhu dingin. Ketika makanan berlimpah, mereka dapat ngarai, menyimpan cadangan lemak dan glikogen di hati untuk digunakan nanti.
Ketika kondisi menjadi stres, olm menjadi tidak aktif dan mengurangi laju metabolisme mereka. Dalam situasi ekstrim, mereka dapat bertahan hidup dengan menyerap beberapa jaringan mereka sendiri. Dalam percobaan di laboratorium, olm telah mampu bertahan hidup tanpa makanan selama 10 tahun.
Mereka mungkin juga memiliki masa hidup terpanjang dari spesies salamander. Studi populasi tawanan menunjukkan bahwa mereka mungkin memiliki usia rata-rata sekitar 68 tahun, dan para ilmuwan berpikir mereka bisa hidup selama 100 tahun.
Olm, juga dikenal sebagai "ikan manusia," adalah satu-satunya spesies vertebra penghuni gua di Eropa. Gambar melalui Taman Gua Postojna.
Lihat gerakan bergelombang olm renang, dalam video di bawah ini:
Setelah berevolusi dalam kegelapan, para penghuni gua ini juga telah membuat adaptasi luar biasa lainnya. Tanpa perlu penglihatan, mata mereka telah tenggelam di bawah kulit. Namun, indera lain menjadi lebih kuat. Mereka memiliki indera penciuman yang sangat akut dan dapat menangkap suara samar di dalam air. Mereka dapat mendeteksi medan listrik yang lemah, dan beberapa percobaan laboratorium menunjukkan bahwa mereka mampu mengarahkan medan magnet bumi.
Olm tidak mengalami metamorfosis seperti kebanyakan amfibi seperti katak yang memulai hidup mereka sebagai berudu. Mereka mempertahankan fitur larva seumur hidup, seperti tubuh dan insang yang ramping. Meskipun kulit mereka yang pucat dan tembus cahaya dapat menunjukkan albinisme, suatu kondisi di mana suatu organisme tidak memiliki pigmentasi, olm mampu menghasilkan melatonin yang menjadikannya lebih gelap dalam paparan cahaya yang berkepanjangan.
Liljana Bizjak Mali, seorang ilmuwan di Fakultas Bioteknik di Universitas Ljubljana mengatakan melalui kantor persnya:
Karena mereka hidup sebagian besar dari kehidupan mereka yang tersembunyi di habitat akuatik bawah tanah, kita tahu sedikit tentang biologi reproduksi Proteus, tetapi kita tahu bahwa mereka menunjukkan beberapa karakteristik yang tidak biasa di sini.
Salamander protein menjadi matang secara seksual sebagai 'larva' dewasa setelah 14 tahun pada 11-12 derajat Celcius (sekitar 52-53 derajat Fahrenheit). Pria dewasa lebih awal dari wanita pada usia 11 tahun. Ia tidak pernah benar-benar 'tumbuh' sepenuhnya, dan sebaliknya menjalani hidupnya sebagai orang dewasa dengan karakteristik larva, termasuk insang luar. Periode reproduksi sangat panjang dan berlangsung setidaknya 30 tahun dan siklus reproduksinya sangat panjang, dengan betina bertelur pada interval 6 -12,5 tahun.
Betina bertelur setiap saat sepanjang tahun tetapi mereka memiliki preferensi untuk musim dingin, dengan bertelur maksimum dari Oktober hingga Maret. Seperti kebanyakan salamander lainnya, pembuahan adalah internal melalui paket sperma yang disebut spermatofor yang disimpan oleh laki-laki dan diambil oleh perempuan menggunakan organ seks mereka.
Proteus bertelur, dan telur putih seperti mutiara ini kemudian dibuahi satu per satu saat betina menempelkannya ke bebatuan bawah laut jauh di dalam gua. Beberapa orang percaya bahwa Proteus kadang-kadang melepaskan anak-anak mereka hidup-hidup (viviparity) seperti mamalia, tetapi kita sekarang tahu ini tidak benar.
Tampilan dekat dari telur olm pertama. Gambar melalui Taman Gua Postojna.
Ada banyak ancaman bagi kelangsungan hidup olm. Gangguan pada sistem air bawah tanah, seperti bendungan hidroelektrik dan air yang diekstraksi untuk penggunaan manusia, dapat sangat mempengaruhi habitat mereka yang rapuh. Air meresap dengan cepat melalui karst berpori dengan sedikit penyaringan, membuat habitat air bawah tanah ini sangat rentan terhadap polusi dari pembuangan limbah dan tumpahan bahan kimia berbahaya, serta pupuk dan pestisida. Di Slovenia, tempat salamander penghuni gua ini dianggap sebagai harta nasional dan bahkan ditampilkan dalam salah satu koin negara, olm telah menjadi spesies yang dilindungi sejak 1982.
Intinya: Ahli biologi di gua Postojna di Slovenia memantau seekor betina dalam populasi olm tawanan mereka yang menghasilkan telur. Spesies salamander gua yang langka dan tidak biasa ini, endemik di Eropa tengah dan tenggara, hanya menghasilkan telur sekali setiap enam atau tujuh tahun. Acara ini adalah kesempatan langka untuk mempelajari perilaku olm betina bertelur dan memantau perkembangan larva.
Olm betina bertelur di Gua Postojna pada Agustus 2013, tetapi telurnya tidak menetas.