Para ilmuwan memperluas pengetahuan mereka tentang semur bahan di atmosfer Titan bulan besar Saturnus, dan merenungkan apakah Titan telah membangun kehidupan.
Gambar warna alami dari pesawat ruang angkasa Cassini, menunjukkan lapisan kabut di atmosfer bagian atas Titan, tempat molekul metana dipecah oleh sinar ultraviolet matahari. Produk sampingan dari pemecahan ini bergabung membentuk senyawa seperti etana dan asetilena. Turun di atmosfer, kabut berubah menjadi kabut molekul organik kompleks yang diselubungi dunia.
Pada 28 Juli 2017, para ilmuwan membuat dua pengumuman terpisah tentang penemuan baru molekul organik di atmosfer tebal Titan bulan besar Saturnus. Keduanya menarik, karena keduanya berhubungan dengan gagasan bahwa atmosfer Titan mungkin menyerupai atmosfer awal Bumi, dan / atau karena Titan mungkin bahkan kini menjadi tuan rumah bagi makhluk hidup yang eksotis. Insinyur kimia dan biologi Paulette Clancy dari Cornell University, yang telah bekerja pada studi teoritis terkait dengan atmosfer Titan, mengatakan kepada EarthSky bahwa dua molekul yang telah ditemukan:
... tidak terkait dalam arti kimia, di luar fakta bahwa keduanya organik. Dan saya menduga mereka melayani tujuan yang berbeda di Titan. Namun, selalu penting untuk mengetahui 'bahan' apa yang ada di 'dapur' saat Anda memasak.
Dalam hal ini, dapur akan menjadi Titan, dan atmosfer serta fitur permukaannya yang rumit, dan hidangannya adalah kehidupan itu sendiri.
Pertama, beberapa latar belakang. Atmosfer Titan tidak seperti bulan lainnya di tata surya kita. Sebagian besar terbuat dari nitrogen, ditambah hidrokarbon seperti metana dan etana, dan juga diketahui mengandung berbagai molekul organik kompleks, yaitu molekul yang mengandung karbon (karena kehidupan di bumi berbasis karbon, definisi kami tentang “organik” condong seperti itu ).
Bagi para ilmuwan, molekul organik di atmosfer Titan adalah petunjuk bagi misteri kehidupan di dunia lain. Dan itulah mengapa penemuan yang baru diumumkan minggu ini adalah penting.
Salah satunya adalah molekul vinil sianida (akrilonitril) di atmosfer Titan. Para astronom menemukan bukti untuk itu dalam data arsip dari Atacama Large Millimeter Array (ALMA) di Chili. Dalam kondisi yang tepat, mungkin seperti yang ditemukan di Titan, vinil sianida secara alami dapat bergabung menjadi bidang mikroskopis yang menyerupai membran sel. Jika Anda ingat kelas sains sekolah menengah Anda, Anda akan ingat bahwa semua makhluk hidup terbuat dari sel. Mungkinkah ada bentuk kehidupan seluler di permukaan Titan, mungkin di dalam tubuh besar metana cair dan etana yang oleh para ilmuwan disebut danau Titan?