Sebuah studi baru-baru ini menyoroti bagaimana gunung-gunung bawah laut dan bukit-bukit kecil merupakan area penting secara ekologis dan komersial yang membutuhkan penelitian dan perlindungan tambahan.
Gunung laut dan bukit-bukit adalah gunung bawah laut. Sering disebut sebagai oasis lautan, mereka menyediakan habitat akuatik penting bagi invertebrata bentik, ikan laut dalam, dan pemangsa laut. Titik api untuk keanekaragaman hayati, gunung bawah laut mendukung banyak spesies laut yang penting secara komersial termasuk lobster berduri, makarel, dan jeruk kasar.
Namun, jumlah dan lokasi formasi geologi yang luar biasa ini tidak diketahui dengan baik. Pada April 2011, sebuah tim ilmuwan dari Inggris dan Selandia Baru menerbitkan hasil mereka dari survei global terbesar di gunung bawah laut dan bukit-bukit di jurnal Penelitian Laut Dalam.
Seamount dan bukit-bukit biasanya dibentuk oleh aktivitas gunung berapi. Gunung laut naik setidaknya 1.000 meter (sekitar 3.200 kaki) di atas dasar laut, sedangkan ketinggian bukit-bukit kecil lebih kecil dan berkisar dari sekitar 500 hingga 1.000 meter.
Para ilmuwan menggunakan gelombang suara untuk secara akustik memetakan bentuk dasar laut dan menemukan gunung-gunung bawah laut dan bukit-bukit kecil. Upaya-upaya sebelumnya untuk menemukan fitur-fitur geologis ini menggunakan jaringan bawah air yang relatif kasar. Studi ilmiah saat ini terkenal karena penggunaan data resolusi tinggi.
Gambar kapal penelitian yang melakukan survei akustik untuk mengukur kedalaman dasar laut. Kredit Gambar: NOAA
Para ilmuwan mengidentifikasi 33.452 gunung bawah laut dan 138.412 bukit kecil, menemukan angka yang tidak proporsional di lautan selatan. Saat ini, hanya 6,5% dari dasar laut telah disurvei. Para ilmuwan berspekulasi bahwa gunung bawah baru kemungkinan akan ditemukan saat survei membaik.
Dalam rilis berita, penulis utama Chris Yesson dari Zoological Society of London menyatakan:
Elemen yang paling mengejutkan dari penelitian ini adalah cara yang menyoroti berapa banyak lagi lautan yang belum kita pelajari.
Berdasarkan data mereka, para ilmuwan memperkirakan bahwa gunung bawah laut dan bukit-bukit menutupi masing-masing sekitar 4,7 dan 16,3% dari dasar laut. Kurang dari 2% dari gunung bawah laut terletak di dalam kawasan lindung laut.
Dalam artikel berita 2010 tentang gunung bawah laut dan bukit-bukit kecil, peneliti laut dalam Jason Hall-Spencer mencatat:
Di mana pun kita melihat pegunungan bawah laut ini, robot dan jaring sampel kita memunculkan makhluk yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Dan para ahli taksonomi yang kemudian memeriksa makhluk-makhluk di lab juga tidak pernah melihat sebagian besar dari mereka. Diperlukan waktu satu tahun atau lebih untuk menggambarkan spesies yang belum pernah dilihat sebelumnya, jadi kami memiliki banyak sekali semua organisme yang baru dalam sains.
Siput laut yang baru ditemukan (ordo Nudibranchia) berenang di dekat gunung Davidson. Kredit Gambar: NOAA / Monterey Bay Aquarium Research Institute
Jelas ada lebih banyak tentang Bumi yang menunggu eksplorasi ilmiah. Studi April 2011 dipublikasikan di Penelitian Laut Dalam menyoroti bagaimana gunung bawah tanah dan bukit-bukit merupakan area penting secara ekologis dan komersial yang membutuhkan penelitian tambahan. Para ilmuwan berharap bahwa data survei mereka akan berguna sebagai sumber daya konservasi untuk menemukan, mengelola, dan melindungi habitat gunung berapi dan gunung berapi.