Tenggelam di Bumi terjadi ketika gua bawah permukaan runtuh. Di komet, gua-gua dapat dibuat dengan es berubah menjadi gas, saat komet mendekati matahari.
Close-up pit di komet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Ini adalah lubang paling aktif, yang dikenal sebagai Seth_01. Sebuah studi baru menunjukkan lubang ini dan yang lain seperti itu bisa menjadi lubang pembuangan. Gambar melalui pesawat ruang angkasa Rosetta, Vincent et al., Nature Publishing Group
Para ilmuwan mengumumkan minggu ini (1 Juli 2015) bahwa beberapa lubang yang sangat dalam, hampir sempurna melingkar di permukaan Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko - yang telah mengorbit oleh pesawat ruang angkasa ESA Rosetta sejak Agustus 2014 - mungkin lubang pembuangan. Dengan cara yang memberi tahu kita bahwa alam beroperasi dengan cara serupa di banyak dunia di tata surya kita, lubang-lubang ini dapat dibentuk dengan cara yang hampir sama dengan lubang-lubang pembuangan di Bumi. Namun, pada Comet 67P, lubang pembuangan terbentuk ketika es di bawah permukaan komet bersublimasi, atau berbelok langsung ke gas, saat komet semakin dekat dengan matahari. Studi ini muncul dalam edisi 2 Juli 2015 jurnal Alam.
Lubang-lubangnya besar, mulai dari berdiameter puluhan meter hingga beberapa ratus meter. Ada dua jenis lubang yang berbeda: lubang yang dalam dengan sisi yang curam dan lubang yang lebih dangkal yang lebih mirip dengan yang terlihat di komet lain, seperti 9P / Tempel 1 dan 81P / Wild. Semburan gas dan debu dapat terlihat mengalir dari sisi lubang yang dalam dan curam - sebuah fenomena yang tidak terlihat di lubang yang lebih dangkal. Astronom Dennis Bodewits di University of Maryland, salah satu penulis studi ini, berkomentar dalam sebuah pernyataan:
Lubang-lubang melingkar yang aneh ini sedalam mereka lebarnya. Rosetta bisa mengintip ke dalam mereka.
Pit dikenal sebagai Seth_01. Gambar melalui pesawat ruang angkasa Rosetta, Vincent et al., Nature Publishing Group
Tenggelam terjadi di Bumi saat erosi bawah permukaan menghilangkan sejumlah besar bahan di bawah permukaan, menciptakan gua. Akhirnya langit-langit gua akan runtuh karena beratnya sendiri, meninggalkan lubang pembuangan di belakang.
Bodewits dan astronom lain di timnya menggunakan pengamatan Rosetta untuk membuat model pembentukan lubang-lubang pembuangan yang mungkin ada di komet Rosetta. Komet itu telah semakin mendekati matahari sepanjang waktu bahwa pesawat ruang angkasa telah mengorbitnya. Perihelionnya - titik terdekat ke matahari dalam orbit 6,5 tahun - akan datang pada 13 Agustus. Saat komet semakin dekat ke matahari dalam orbitnya, ia menghangat. Es di dalam tubuh komet - terutama air, karbon monoksida, dan karbon dioksida - mulai menyublim. Para astronom ini mengatakan bahwa kekosongan yang diciptakan oleh hilangnya bongkahan es ini akhirnya tumbuh cukup besar sehingga langit-langitnya runtuh karena beratnya sendiri, sehingga menimbulkan lubang melingkar yang dalam dan curam yang terlihat di permukaan Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Pernyataan mereka menjelaskan:
Runtuhnya membuat es komet terkena sinar matahari untuk pertama kalinya, yang menyebabkan bongkahan es segera menyublimasi. Karena itu lubang yang lebih dalam ini dianggap relatif muda. Sebaliknya, rekan-rekan mereka yang dangkal, kemungkinan besar adalah lubang-lubang pembuangan yang lebih tua dengan dinding-dinding samping yang lebih tererosi dan bagian bawah yang telah diisi oleh debu dan bongkahan es.
Bentuk lingkaran serupa telah ditemukan di permukaan komet lain. Tapi, selama ribuan dan jutaan tahun komet di ruang angkasa, lubang-lubang itu telah diisi oleh materi baru. Di sisi lain, pada Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko, para ilmuwan berpikir mereka melihat lubang yang baru terbentuk.
Sebanyak 18 lubang telah terlihat di permukaan 67P.Tidak ada yang berlokasi di dekat tempat pendaratan Philae ESA - bagian dari misi Rosetta - ditetapkan November lalu. Para ilmuwan masih berusaha untuk membangun kembali hubungan komunikasi yang stabil antara Philae yang baru dihidupkan kembali dan pengorbit Rosetta.
Badan Antariksa Eropa secara resmi memperpanjang misi Rosetta bulan lalu, yang berarti bahwa pesawat ruang angkasa akan memiliki kesempatan untuk melacak Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko saat mencapai titik terdekatnya dengan matahari dan kemudian mulai bergerak menjauh. Perpanjangan memperluas misi oleh sembilan bulan, dari tanggal akhir yang direncanakan Desember 2015 hingga September 2016.
Waktu pengamatan ekstra akan memungkinkan tim untuk melihat bagaimana permukaan komet merespons radiasi matahari yang berkurang.