Penemuan ini merupakan langkah penting untuk memahami bagaimana galaksi tumbuh dan mempertahankan diri selama rentang waktu selama usia alam semesta.
Gambar-gambar dari Teleskop Luar Angkasa Hubble dari keenam galaksi yang terperangkap dalam aksi daur ulang gas dari ruang intergalaksi. Kredit: NASA / STScI
Mengapa ini begitu menarik bagi para astronom? Karena itu menambah potongan penting ke teka-teki lama dalam astronomi. Yaitu, bagaimana galaksi membangun bintang dengan bahan yang tersedia bagi mereka? Jika Anda menambahkan semua gas yang tersedia di Bima Sakti, misalnya, dan kemudian mengukur laju galaksi kita membentuk bintang (sekitar satu matahari per tahun), jumlahnya tidak bertambah. Bimasakti seharusnya kehabisan bahan bangunan bintang sekitar sepuluh miliar tahun yang lalu.
Galaksi lain memiliki masalah yang persis sama. Namun, kita melihat galaksi - termasuk kita sendiri - terus melahirkan bintang. Jelas, harus ada sumber material lain. Galaksi kita, dan yang lainnya menyukainya, entah bagaimana harus mengisi ulang persediaan gas antarbintang mereka.
Pengamatan baru ini, dilaporkan dalam edisi 10 Maret 2012 The Astrophysical Journal Letters, menunjukkan galaksi yang sangat jauh melakukan hal itu. Tapi ini menimbulkan pertanyaan lain: dari mana gas ini berasal? Ada beberapa kemungkinan.
Salah satu pilihan adalah bahwa galaksi-galaksi ini memakan galaksi lain. Kita sudah tahu bahwa galaksi tumbuh dengan mengkanibal satu sama lain. Bima Sakti saat ini mengonsumsi dua galaksi satelit sendiri: Awan Magellan hanya terlihat dari Belahan Bumi Selatan Bumi. Tapi ada kemungkinan lain yang menarik. Galaksi-galaksi ini mungkin, pada kenyataannya, mendaur ulang gas mereka sendiri.
Awan Magellan - galaksi satelit Bimasakti - membuang material bangunan bintang ke galaksi kita melalui jembatan gas hidrogen yang disebut Aliran Magellan. Kredit gambar: Observatorium Selatan Eropa melalui Wikipedia
Baik melalui angin kencang dari bintang-bintang yang sangat masif, bercahaya atau goncangan dari supernova, galaksi bisa sedikit ceroboh dengan makanannya, membuangnya ke ruang intergalaksi. Ini dapat membuat "air mancur galaksi" di mana gas ditembakkan dari galaksi dan kemudian hujan turun untuk dimasukkan ke dalam generasi bintang dan planet di masa depan. Simulasi komputer telah menunjukkan bahwa ini tentu layak. Tetapi sampai sekarang, tidak ada galaksi pembentuk bintang aktif di alam semesta yang jauh yang pernah diamati melakukannya.
Data di tangan tidak cukup untuk mengatakan dengan tepat apa sumber gas yang masuk. Karena kita melihat galaksi-galaksi ini berada di ujung, sangat sulit untuk mengukur berapa banyak gas yang mereka keluarkan dari kutub galaksi mereka, sementara mereka secara bersamaan mengumpulkan materi dari ruang intergalaksi. Tetapi data ini adalah langkah penting untuk lebih memahami bagaimana galaksi tumbuh dan mempertahankan diri mereka sendiri selama rentang waktu selama usia alam semesta.
Intinya: Para astronom telah menangkap enam galaksi yang jauh saat menangkap bahan-bahan yang dibutuhkan untuk membangun bintang. Makalah tentang temuan ini, yang penulis pertamanya adalah Kate Rubin dari UC Santa Cruz, diterbitkan pada bulan Maret 2012 di The Astrophysical Journal Letters. Ini adalah pertama kalinya para peneliti mampu mendeteksi galaksi dengan jelas dengan pembentukan bintang aktif di alam semesta yang jauh yang mengumpulkan gas intergalaksi. Pengamatan ini dapat membantu menjawab pertanyaan tentang bagaimana galaksi terus menciptakan bintang lama setelah mereka kehabisan bahan baku yang diperlukan untuk melakukannya.