Mars dulunya hangat dan basah, kata para ilmuwan. Tetapi sebagian besar air dari atmosfernya kemungkinan dilucuti oleh angin matahari.
Render dari badai matahari menghantam Mars dan melepaskan ion dari atmosfer atas planet.
Kredit gambar: NASA / GSFC
Data menunjukkan bahwa sebagian besar air dari atmosfer di Mars kemungkinan dilucuti oleh angin matahari, para ilmuwan NASA mengumumkan kemarin (5 November 2015). Untuk pertama kalinya, pesawat ruang angkasa NASA Atmosphere dan Volatile Evolution (MAVEN) mengamati proses ini dalam tindakan - dengan mengukur kecepatan dan arah ion yang keluar dari Mars.
Meskipun Mars adalah gurun yang dingin dan tandus saat ini, para ilmuwan berpikir bahwa planet itu hangat dan basah di masa lalu purba. Bagaimana Mars kehilangan atmosfernya yang berair? Para ilmuwan mengatakan tersangka utama adalah angin matahari - aliran partikel, terutama proton dan elektron, yang mengalir dari atmosfer matahari sekitar satu juta mil per jam. Tidak seperti Bumi, Mars tidak memiliki medan magnet global untuk membelokkan aliran partikel bermuatan yang terus-menerus menghempaskan matahari. Sebaliknya, angin matahari menabrak atmosfer atas Mars dan dapat mempercepat ion ke luar angkasa.
Visualisasi data ini membandingkan simulasi angin matahari dan pelarian atmosfer Mars dengan pengukuran baru yang diambil oleh MAVEN.
Data dari misi MAVEN telah memungkinkan para peneliti untuk menentukan tingkat di mana atmosfer Mars saat ini kehilangan gas ke luar angkasa melalui pengupasan oleh angin matahari. Temuan ini mengungkapkan bahwa erosi atmosfer Mars meningkat secara signifikan selama badai matahari.
John Grunsfeld adalah seorang astronot dan administrator rekanan untuk Direktorat Misi Sains NASA di Washington. Grunsfeld berkata:
Mars tampaknya memiliki atmosfer tebal yang cukup hangat untuk mendukung air cair yang merupakan bahan utama dan media kehidupan seperti yang kita ketahui saat ini.
Memahami apa yang terjadi pada atmosfer Mars akan menginformasikan pengetahuan kita tentang dinamika dan evolusi atmosfer planet apa pun. Mempelajari apa yang dapat menyebabkan perubahan pada lingkungan planet dari yang dapat menampung mikroba di permukaan menjadi yang tidak penting untuk diketahui, dan merupakan pertanyaan kunci yang sedang dibahas dalam perjalanan NASA ke Mars.
Pengukuran MAVEN menunjukkan bahwa angin matahari melepaskan gas pada kecepatan sekitar 100 gram (setara dengan sekitar 1/4 pon) setiap detik. Investigator utama MAVEN Bruce Jakosky mengatakan:
Seperti pencurian beberapa koin dari mesin kasir setiap hari, kerugiannya menjadi signifikan seiring berjalannya waktu. Kami telah melihat bahwa erosi atmosfer meningkat secara signifikan selama badai matahari, jadi kami pikir tingkat kehilangannya jauh lebih tinggi miliaran tahun yang lalu ketika matahari masih muda dan lebih aktif.
Selain itu, serangkaian badai matahari dramatis menghantam atmosfer Mars pada Maret 2015, dan MAVEN menemukan bahwa kehilangan itu dipercepat. Kombinasi tingkat kehilangan yang lebih besar dan peningkatan badai matahari di masa lalu menunjukkan bahwa hilangnya atmosfer ke ruang angkasa kemungkinan merupakan proses utama dalam mengubah iklim Mars.
Daerah kuno di Mars memiliki tanda-tanda air berlimpah - seperti fitur menyerupai lembah yang diukir oleh sungai dan endapan mineral yang hanya terbentuk di hadapan air cair. Fitur-fitur ini telah membuat para ilmuwan berpikir bahwa miliaran tahun yang lalu, atmosfer Mars jauh lebih padat dan cukup hangat untuk membentuk sungai, danau, dan bahkan mungkin samudera air cair.
Baru-baru ini, para peneliti yang menggunakan Mars Reconnaissance Orbiter NASA mengamati penampilan musiman garam terhidrasi yang menunjukkan air cairan asin di Mars. Namun, atmosfer Mars saat ini terlalu dingin dan tipis untuk mendukung air cair berumur panjang atau ekstensif di permukaan planet ini.
Joe Grebowsky adalah ilmuwan proyek MAVEN dari Goddard Space Flight Center NASA di Greenbelt, Maryland. Grebowsky berkata:
Erosi angin-angin merupakan mekanisme penting untuk hilangnya atmosfer, dan cukup penting untuk menjelaskan perubahan signifikan dalam iklim Mars.
Hasil ilmiah dari misi ini muncul dalam jurnal edisi 5 November 2015 Ilmu dan Surat Penelitian Geofisika.