Mars memiliki jaringan saluran yang luas, tetapi bukti kuat untuk mengalirkan air di Mars masih terbatas, sampai sekarang.
Terlepas dari citra satelit yang menunjukkan jaringan saluran yang luas, misi penjelajah Mars masa lalu telah menunjukkan bukti terbatas untuk mengalirkan air di Mars.
Sekarang, batuan yang dianalisis oleh tim NASA Curiosity Rover NASA, termasuk Linda Kah, profesor ilmu bumi dan planet di UT, memberikan bukti kuat bahwa Mars memiliki sungai atau aliran. Ini menunjukkan bahwa lingkungan sangat berbeda dari kondisi dingin dan kering saat ini, dengan potensi untuk mendukung kehidupan.
Sebuah makalah tentang temuan tim diterbitkan dalam majalah Science edisi minggu ini.
Sejak pendaratannya Agustus lalu, Curiosity Rover telah mencari petunjuk apakah permukaan Mars pernah memiliki lingkungan yang mampu mempertahankan, atau berpotensi berevolusi, kehidupan. Bukti kritis dapat mencakup mineral terhidrasi atau mineral yang mengandung air, senyawa organik, atau bahan kimia lainnya yang berkaitan dengan kehidupan.
Batu-batu kerikil bersaksi tentang sebuah aliran tua di Mars. Penjelajah Curiosity NASA menemukan bukti aliran kuno yang mengalir di Mars di beberapa lokasi, termasuk singkapan batu yang digambarkan di sini, yang oleh tim sains dinamai "Hottah" setelah Danau Hottah di Wilayah Barat Laut Kanada. Gambar melalui NASA / JPL-Caltech / MSSS
Batu-batu di beberapa lokasi di Mars ini adalah yang pertama kali ditemukan di sana yang mengandung kerikil berundak. Ukuran dan bentuk kerikil yang tertanam di bebatuan ini - mulai dari ukuran partikel pasir hingga ukuran bola golf - memungkinkan para peneliti menghitung kedalaman dan kecepatan air yang pernah mengalir di sana. Gambar melalui NASA
Para ilmuwan misi Mars Science Laboratory menggunakan gambar yang dikumpulkan dari rover's MastCam, yang mencakup dua kamera resolusi tinggi yang dipasang di tiangnya. Kamera mengambil gambar penuh warna dan memiliki filter yang dapat mengisolasi panjang gelombang cahaya yang memberikan informasi tentang mineral yang ada di permukaan planet ini.
Ketika bajak bergerak dari lokasi pendaratan ke lokasi saat ini di "Yellowknife Bay," kamera menangkap gambar formasi batu besar yang terdiri dari banyak kerikil bulat yang disemen ke dalam lapisan tebal beberapa sentimeter. Sementara endapan semacam itu sangat umum di Bumi, keberadaan jenis-jenis batuan di Mars ini memiliki arti penting bagi Planet Merah.
"Ini (formasi batuan) menunjukkan masa lalu di Mars yang lebih hangat, dan cukup basah untuk memungkinkan air mengalir selama beberapa kilometer melintasi permukaan Mars," kata Kah, yang membantu mengerjakan kamera.
Clasts, atau kerikil dalam formasi batuan, tampaknya telah dibulatkan oleh erosi saat dibawa melalui air, seperti dalam aliran atau sungai. Ukuran dan orientasi kerikil menunjukkan bahwa mereka mungkin dibawa oleh satu atau lebih aliran yang dangkal dan bergerak cepat.
Menggunakan tingkat abrasi yang dipublikasikan dan mempertimbangkan pengurangan gravitasi, para ilmuwan memperkirakan kerikil itu dipindahkan setidaknya beberapa kilometer. Menganalisis distribusi ukuran butir dan formasi batuan yang serupa, para ilmuwan percaya sungai itu kurang dari satu meter dan kecepatan rata-rata air adalah 0,2 hingga 0,75 meter per detik.
"Batuan ini memberikan catatan kondisi masa lalu di situs yang kontras dengan lingkungan Mars modern, yang kondisi atmosfernya membuat air cair tidak stabil," kata Kah. “Menemukan endapan sungai purba menunjukkan aliran air cair berkelanjutan melintasi lanskap, dan meningkatkan prospek kondisi yang dulunya layak huni.”
Dilihat dari Curiosity rover Gale Crater Mount Sharp, pada 9 Agustus 2012, hanya beberapa hari setelah bajak diletakkan di Mars.
Misi Curiosity akan berlanjut hingga setidaknya 2014.
Melalui Universitas Tennessee Knoxville