Para astronot di ISS sedang bereksperimen dengan "air superkritis," suatu bentuk air dengan sifat aneh: ia dapat membantu menyalakan api.
Ketika petugas pemadam kebakaran ingin memadamkan api, mereka sering memadamkannya dengan air. Namun, para astronot di atas ISS sedang bereksperimen dengan suatu bentuk air yang melakukan sebaliknya. Alih-alih menghentikan api, air ini membantu memulainya.
"Kami menyebutnya 'air superkritis,'" kata Mike Hicks dari Glenn Research Center di Ohio. "Dan itu memiliki beberapa sifat yang menarik."
Air menjadi superkritis ketika dikompresi menjadi tekanan 217 atmosfer dan dipanaskan di atas 373o C. Di atas titik kritis itu, H2O biasa berubah menjadi sesuatu yang bukan padat, cair, atau gas. Ini lebih seperti "gas seperti cairan."
“Ketika air superkritis dicampur dengan bahan organik, reaksi kimia terjadi — oksidasi.” Kata Hicks. "Itu adalah bentuk pembakaran tanpa api."
Ini sangat berguna ketika Anda ingin membuang bahan-bahan tertentu yang tidak menyenangkan - seperti pembuangan kotoran. Kota-kota, pertanian perusahaan, kapal-kapal di laut dan pesawat ruang angkasa berawak mengumpulkan bahan limbah yang bisa mendapatkan manfaat dari perawatan semacam ini.
“Ketika kami mendorong aliran limbah basah di atas titik kritis, air superkritis memutus ikatan hidrokarbon. Kemudian, mereka dapat bereaksi dengan oksigen. ”Dengan kata lain, bubur menyala. Terkadang, hotspot dalam bubur menghasilkan nyala api yang terlihat, tetapi biasanya tidak. "Ini adalah bentuk pembakaran yang relatif bersih yang menghasilkan air murni dan karbon dioksida, tetapi tidak ada produk beracun dari api biasa."
Apa hubungannya semua ini dengan ISS? "Stasiun Luar Angkasa Internasional menyediakan laboratorium gayaberat mikro unik untuk mempelajari sifat-sifat air superkritis," jelas Hicks.
Salah satu masalah dengan air superkritis berkaitan dengan garam. Di atas titik kritis, setiap garam yang larut dalam air dengan cepat mengendap. Jika ini terjadi dalam bejana reaktor, komponen logam bejana menjadi dilapisi dengan garam dan mereka mulai menimbulkan korosi.
“Dalam aliran limbah realistis apa pun, kita harus belajar cara menangani garam. Ini adalah rintangan teknologi utama. "
Berurusan dengan garam adalah tujuan akhir dari percobaan Campuran Air Sangat Penting di ISS, upaya bersama antara NASA dan CNES, badan antariksa Prancis.
"Dengan mempelajari air superkritis tanpa efek gravitasi yang menyulitkan, kita dapat mempelajari bagaimana garam pengendap berperilaku pada tingkat yang sangat mendasar," kata Hicks, yang merupakan peneliti utama percobaan. "Kami bahkan mungkin bisa mengetahui cara menarik garam dari komponen yang sensitif terhadap korosi."
Eksperimen, yang menggunakan perangkat keras buatan Prancis (DECLIC) yang terletak di Jepang Experiment Module (JEM), dimulai selama minggu pertama Juli 2013. Ini akan berlanjut selama setahun penuh dalam serangkaian enam uji coba, masing-masing berlangsung sekitar 15 hari.
Hasilnya bisa memiliki aplikasi turun ke bumi. Angkatan Laut AS telah mulai menggunakan teknologi air superkritis untuk memurnikan aliran limbah di atas beberapa kapal mereka, sementara Kota Orlando telah memulai pabrik pengolahan superkritis untuk memproses lumpur kota.
Hicks berkata, "kita baru saja mulai."
Melalui NASA