Sebuah penemuan langka di Texas, sayap fosil reptil terbang dari zaman dinosaurus. Itu bisa menjadi Pteranodon tertua yang diketahui di Amerika Utara.
Seorang pemburu fosil amatir membuat penemuan yang aneh: potongan-potongan tulang sayap yang tertanam di batu, tepat di utara Dallas. Fosil-fosil itu diidentifikasi oleh Timothy Myers, ahli paleontologi di Southern Methodist University, sebagai milik pterosaurus, reptil terbang yang menghiasi langit selama zaman dinosaurus. Lebih lanjut, Myers percaya bahwa tulang-tulang itu milik seorang Pteranodon, sejenis pterosaurus yang diketahui dari fosil yang ditemukan di Kansas, Alabama, Nebraska, Wyoming, dan South Dakota. Spesimen berumur 89 juta tahun ini mungkin merupakan pteranodon tertua yang diketahui, dan satu-satunya spesimen yang diketahui sampai saat ini ditemukan di Texas.
Tulang-belulang fosil yang ditemukan di Texas berasal dari sayap kiri reptil terbang kuno yang mati 89 juta tahun lalu. Bukti menunjukkan bahwa spesimen tersebut mungkin merupakan kejadian paling awal dari makhluk prasejarah Pteranodon, dan yang pertama dari jenisnya ditemukan sejauh selatan Texas. Kredit Gambar: Timothy S. Myers, Southern Methodist University.
Pterosaurus menerbangkan reptil dengan sayap kasar lebar yang hidup di seluruh dunia dari zaman Trias ke Zaman Kapur - yaitu 220 hingga 65 juta tahun yang lalu. Mereka adalah satu-satunya reptil purba yang mendominasi langit selama zaman dinosaurus. Fosil pterosaurus, umumnya ditemukan sebagai potongan tulang yang tidak berartikulasi, cukup langka karena tulang hewan yang rapuh. Untuk dilestarikan sebagai fosil, tulang membutuhkan penguburan yang cepat. Dari catatan fosil, ahli paleontologi telah mengetahui bahwa pterosaurus dari zaman Kapur awal memiliki gigi tajam tipis. Tetapi seiring berjalannya waktu, spesies pterosaurus bergigi menghilang, dan pada akhir Cretaceous, hanya pterosaurus tak bergigi yang tersisa. Jenis bergigi dan tidak bergigi telah ditemukan di Amerika Utara, termasuk spesies bergigi yang disebut Aetodactylus halli, dari 95 juta tahun yang lalu, ditemukan di daerah Dallas.
Seaway Interior Barat. Kredit Gambar: Survei Geologi A.S. via Wikimedia Commons.
Pteranodon adalah sejenis pterosaurus - jenis tanpa gigi - yang hidup antara 100 juta dan 65 juta tahun yang lalu. Saat itu, Amerika Utara terpecah dari utara ke selatan oleh laut sempit bernama Western Interior Seaway. Pteranodon diduga telah berburu ikan di laut itu. Lebih dari seribu fosil telah ditemukan di tengah lautan, di Kansas, South Dakota, dan Wyoming saat ini.
Tulang sayap berusia 89 juta tahun yang ditemukan di dekat Dallas, diduga kuat adalah tulang orang dewasa Pteranodon, penting karena beberapa alasan. Temuan ini dapat menunjukkan kisaran hewan paling selatan di sepanjang Western Interior Seaway. Ini mungkin pteranodon yang paling awal diketahui di Amerika Utara, dan itu bisa menjadi pteranodon pertama yang ditemukan di Texas. Tulang-tulang itu ditemukan oleh Gary Byrd dari Rockwall, Texas, sekitar 10 tahun yang lalu, di tempat yang dikenal sebagai "Grup Austin," singkapan batu di utara Dallas yang diendapkan sekitar 89 juta tahun yang lalu.
Diagram sayap pteranodon, menunjukkan lokasi fosil. Klik pada gambar untuk melihat versi yang lebih besar. Kredit Gambar: Timothy S. Myers, Southern Methodist University.
Sebuah gambar, dibuat tahun 1901 oleh S.W. Williston, menunjukkan kerangka Pteranodon yang dikenal sebagai Pteranodon longiceps. Fitur 'jari' ditampilkan dengan jelas. Kredit Gambar: Wikimedia Commons.
Menurut Myers, hewan ini memiliki panjang sayap antara 12 dan 13 kaki (3,6 hingga 4 meter). Fitur utama yang membuat Myers menyimpulkan kemungkinan adalah a Pteranodon adalah humerus, sekitar 5,7 inci (14,5 cm) panjang, bagian dari tulang yang terhubung ke batang tubuh. Meskipun humerus telah dikompresi di bawah berat batu, itu memiliki fitur yang menunjukkan kemungkinan itu menjadi pteranodon. Juga bagian dari penemuan fosil adalah bagian sayap: bagian metakarpal yang tidak lengkap dan bagian "jari keempat" yang panjang. Myers berspekulasi bahwa ini Pteranodon bertemu ujungnya saat terbang di atas laut. Tubuhnya jatuh ke dalam air, dan setelah melayang sebentar, mulai membusuk, menyebabkan tulang-tulangnya terpisah di persendian dan jatuh ke dasar samudera tempat mereka akhirnya terkubur.
Video tentang penemuan fosil ditambahkan di bawah ini:
Meskipun bukti tidak definitif, ada kemungkinan besar bahwa tulang fosil yang ditemukan di utara Dallas, berasal dari 89 juta tahun yang lalu, bisa menjadi yang pertama diketahui Pteranodon ditemukan di Texas. Jika demikian, ahli paleontologi Timothy Myers dari Southern Methodist University percaya bahwa reptil terbang ini, yang pernah melonjak di atas dinosaurus pada periode Cretaceous akhir, bisa menjadi spesimen tertua yang diketahui dari jenisnya di Amerika Utara, dan mungkin menetapkan kisaran paling selatan baru untuk Pteranodon sepanjang Western Interior Seaway kuno.
Penggambaran Pteranodon dari seorang seniman. Heinrich Harder (1858-1935).