Tulang kaki fosil berumur 3,2 juta tahun, yang ditemukan di Hadar, Ethiopia, memberi penerangan baru ketika nenek moyang manusia kita pertama kali mulai berjalan tegak.
Gambar ini menunjukkan posisi metatarsal keempat Australopithecus afarensis (AL 333-160) pulih dari Hadar, Ethiopia, dalam kerangka kaki. Kredit: Carol Ward / Universitas Missouri
Tulang kaki fosil dari nenek moyang manusia purba, yang berusia 3,2 juta tahun, dapat mengubah pemahaman kita tentang evolusi manusia. Ditemukan di Hadar, Ethiopia, ia membawa bukti kuat bahwa hominid ini, spesies yang disebut Australopithecus afarensis, mungkin leluhur manusia pertama yang berjalan tegak. Dalam makalah yang baru diterbitkan di Ilmu, sebuah tim antropolog dari Amerika Serikat dan Ethiopia menggambarkan fosil yang baru ditemukan ini sebagai tulang metatarsal keempat, atau tulang tengah. Ini satu-satunya yang pernah ditemukan Australopithecus afarensis, dan terungkap bahwa hominid kuno ini memiliki kaki yang kaku dan melengkung, mirip dengan manusia, yang memungkinkan mereka berjalan seperti kita.
Australopithecus afarensis fosil pertama kali ditemukan di Ethiopia, pada tahun 1974. Salah satu perwakilan paling terkenal dari spesies ini, juga ditemukan di Hadar, adalah Lucy. Itu adalah nama panggilan yang diberikan kepada beberapa ratus potongan tulang yang membentuk sekitar empat puluh persen dari satu individu yang diyakini perempuan. Ada banyak kontroversi tentang apakah Lucy dan kerabatnya benar-benar bipedal atau apakah mereka juga pemanjat pohon, atau keduanya. Tetapi penemuan tulang kaki-tengah ini sepertinya membuat pertanyaan-pertanyaan itu berhenti.
Peneliti dari Universitas Missouri dan Arizona State University telah menemukan tulang yang mengindikasikan leluhur manusia memiliki lengkungan di kaki mereka, perubahan evolusi utama bagi Lucy dan spesiesnya. Kredit: Elizabeth Harmon
Salah satu anggota tim, Profesor Carol Ward, mengatakan dalam siaran pers baru-baru ini oleh University of Missouri-Columbia,
Sekarang kita tahu Lucy dan kerabatnya memiliki lengkungan di kaki mereka, ini mempengaruhi banyak dari apa yang kita ketahui tentang mereka, dari tempat mereka tinggal hingga apa yang mereka makan dan bagaimana mereka menghindari pemangsa. Perkembangan kaki melengkung adalah perubahan mendasar menuju kondisi manusia, karena itu berarti melepaskan kemampuan untuk menggunakan jempol kaki untuk menggenggam cabang, menandakan bahwa nenek moyang kita akhirnya meninggalkan kehidupan di pohon-pohon demi kehidupan di tanah.
Lengkungan di kaki adalah komponen kunci dari berjalan manusia seperti karena mereka menyerap kejutan dan juga menyediakan platform yang kaku sehingga kita bisa mendorong dari kaki kita dan bergerak maju. Orang-orang saat ini dengan 'kaki datar' yang tidak memiliki lengkungan memiliki sejumlah masalah sendi di seluruh kerangka mereka. Memahami bahwa lengkungan muncul sangat awal dalam evolusi kita menunjukkan bahwa struktur unik kaki kita merupakan hal mendasar bagi pergerakan manusia. Jika kita dapat memahami apa yang dirancang untuk kita lakukan dan seleksi alam yang membentuk kerangka manusia, kita dapat memperoleh wawasan tentang bagaimana kerangka kita bekerja hari ini. Lengkungan di kaki kami sama pentingnya bagi leluhur kami seperti halnya bagi kami.
Lucy, Australopithecus afarensis, seorang pemain kerangkanya. Kredit: Wikipedia
Bukti fosil leluhur manusia yang mendahului spesies Lucy adalah Ardipithecus ramidus. Hominid ini, yang hidup sekitar 4 juta tahun yang lalu, memiliki kaki pegang kuat yang mencakup jari kaki pertama yang berbeda, fitur yang terlihat pada primata penghuni pohon yang mengindikasikan mereka bergerak dengan keempat kaki, kadang-kadang berjalan tegak. Bukti fosil sebelumnya mengenai Lucy dan spesiesnya, mengisyaratkan bahwa mereka adalah bi-pedal, tetapi beberapa ilmuwan mengira mereka juga bisa menjadi penghuni pohon. Sekarang, dengan ditemukannya tulang kaki tengah ini, satu-satunya yang diketahui Australopithecus afarensis, bukti baru ini sangat menunjukkan bahwa Lucy dan kerabatnya berdiri dan berjalan tegak, mungkin spesies nenek moyang manusia pertama yang memiliki sifat anatomi manusia yang kritis ini.
Kita hanya bisa membayangkan seperti apa hidup ini bagi Lucy dan kaumnya. Mereka bertubuh kecil, mungkin ditutupi bulu; jantan hanya di bawah lima kaki dan beratnya di bawah 100 lbs, sementara wanita lebih pendek, sekitar tiga setengah kaki dan 60 lbs. Otak mereka lebih kecil dari otak kita, dan mereka memiliki rahang yang kuat yang memungkinkan mereka makan daun, biji, akar, buah, kacang-kacangan, dan serangga. Dengan ditemukannya fosil tulang kaki ini, kita sekarang tahu bahwa mereka memiliki kaki yang melengkung, seperti halnya milik kita. Mereka kemungkinan yang pertama, di jalur evolusi menuju manusia, yang berjalan tegak melewati hutan kuno dan tanah terbuka Ethiopia, mencari makanan.
Para ilmuwan menemukan fosil berusia 3,2 juta tahun di situs ini di Hadar, Ethiopia. Kredit Foto: Kimberly Congdon
Posting terkait: