Benar bahwa uap air adalah gas rumah kaca yang paling penting, kata Dessler, tetapi "tidak benar untuk berpikir bahwa karena itu karbon dioksida tidak penting."
Andrew Dessler: Salah satu legenda urban yang tahan lama yang Anda dengar adalah bahwa modelnya tidak mendapatkan uap air dengan benar, atau kami tidak mengerti uap air. Dan bukan itu masalahnya.
Dessler menjelaskan bahwa uap air telah terbukti menjadi kontributor utama pemanasan global. Dia mengatakan emisi karbon dioksida memberikan pemanasan awal, dengan meningkatkan suhu permukaan di planet ini. Suhu yang lebih hangat menyebabkan lebih banyak air menguap dari lautan, yang meningkatkan jumlah uap air, atau kelembaban, di udara.
Andrew Dessler: Semakin tinggi kelembaban di atmosfer, karena uap air adalah gas rumah kaca, memberi Anda pemanasan tambahan. Ini amplifikasi yang kami sebut 'umpan balik uap air.'
Dessler mengatakan data dari AIRS, instrumen satelit NASA yang mengukur uap air di seluruh dunia, mengkonfirmasi umpan balik ini.
Andrew Dessler: Anda mendapat pemanasan dua kali lipat dengan umpan balik uap air dibandingkan dengan umpan balik uap air.
Dengan kata lain, uap air membuat karbon dioksida dua kali lebih efektif untuk menghangatkan planet ini.Dessler telah mempelajari peran uap air di atmosfer selama 10 tahun terakhir. Dia mengatakan hari ini, ilmu tentang uap air dipahami dengan baik, tetapi masyarakat masih bingung tentang hal itu.
Andrew Dessler: Jika Anda kembali 20 tahun, ada beberapa argumen yang dapat dipercaya bahwa ada lubang dalam pemahaman kita. Tetapi selama 20 tahun terakhir, kami telah benar-benar menyelesaikan beberapa masalah ini. Tetapi untuk alasan apa pun, pengetahuan bahwa kami benar-benar telah memecahkan banyak masalah ini belum berhasil masuk ke debat publik.
Dia mengatakan bahwa hampir semua uap air di atmosfer berasal dari penguapan di lautan, bukan dari aktivitas manusia. Dessler menambahkan bahwa uap air tidak bertindak seperti kebanyakan gas rumah kaca lainnya.
Andrew Dessler: Hal penting yang harus diwujudkan dengan uap air - ini adalah gas rumah kaca terbesar - tetapi terikat erat dengan suhu permukaan. Jika Anda tahu berapa suhu permukaan planet ini, Anda tahu berapa banyak uap air di atmosfer. Tapi itu bertindak seperti umpan balik, bukan pemaksaan. Jadi benar bahwa itu adalah gas rumah kaca yang paling penting, tetapi tidak benar untuk berpikir bahwa karena itu karbon dioksida tidak penting.
Dessler merinci angka-angka untuk asumsi ilmiah umum tentang 3 derajat Celcius pemanasan di masa depan.
Andrew Dessler: Sebagian besar dari pemanasan itu ternyata berasal dari umpan balik, bukan pemanasan langsung karbon dioksida. Karbon dioksida saja akan memberi Anda satu derajat, dan kemudian umpan balik uap air memberi Anda derajat lain, dan kemudian ada banyak umpan balik lain memberi Anda tingkat terakhir. Tetapi dari umpan balik, uap air adalah yang paling penting.