Variabilitas es laut dari tahun ke tahun dan tempat ke tempat terbukti dalam dekade terakhir.
Antartika adalah benua besar yang dikelilingi oleh lautan. Puncak es laut Antartika pada bulan September (akhir musim dingin Belahan Selatan) dan mengecil pada bulan Februari.
Pasangan gambar ini menunjukkan es laut Antartika selama maksimum September (kiri) dan minimum Februari berikut (kanan) dari September 1999 hingga Februari 2011.
Tanah berwarna abu-abu gelap, dan rak-rak es — lempengan tebal es glasial yang membumi di sepanjang pantai — berwarna abu-abu muda. Garis kuning menunjukkan luas rata-rata es laut pada bulan September dan Februari dari tahun 1979 (ketika pengamatan satelit rutin dimulai) hingga tahun 2000. Luas adalah total area di mana konsentrasi es setidaknya 15 persen. Median adalah nilai tengah. Setengah dari luasan selama periode waktu lebih besar dari garis, dan setengah lebih kecil.
Sejak awal catatan satelit, total es laut Antartika telah meningkat sekitar 1 persen per dekade. Apakah peningkatan kecil keseluruhan luas es laut adalah tanda perubahan yang berarti di Antartika tidak pasti karena es yang meluas di Belahan Bumi Selatan sangat bervariasi dari tahun ke tahun dan dari satu tempat ke tempat di sekitar benua.
Variabilitas tahun-ke-tahun dan tempat-ke-tempat terlihat jelas dalam dekade terakhir. Maksimum musim dingin di Laut Weddell, misalnya, berada di atas median dalam beberapa tahun dan di bawahnya yang lain. Pada tahun tertentu, konsentrasi es laut mungkin di bawah median di satu sektor, tetapi di atas median di yang lain; pada bulan September 2000, misalnya, konsentrasi es di Laut Ross berada di atas rata-rata, sedangkan yang di Pasifik berada di bawahnya.
Pada minimum musim panas, konsentrasi es laut tampak lebih bervariasi. Di Laut Ross, es laut hampir menghilang di beberapa musim panas (2000, 2005, 2006, dan 2009), tetapi tidak semua. Penurunan jangka panjang dalam es laut di Bellingshausen dan Laut Amundsen dapat dideteksi dalam minimum musim panas dekade terakhir: konsentrasi di bawah rata-rata di semua tahun.
Rangkaian waktu ini dibuat dari kombinasi pengamatan dari Sensor Khusus Microwave / Imager (SSM / Is) yang diterbangkan pada serangkaian misi Program Satelit Meteorologi Pertahanan dan Radiometer Pemindaian Microwave Tingkat Lanjut untuk EOS (AMSR-E), buatan Jepang sensor yang terbang di satelit Aqua NASA. Sensor-sensor ini mengukur energi gelombang mikro yang dipancarkan dari permukaan bumi (es laut dan air terbuka memancarkan gelombang mikro secara berbeda). Para ilmuwan menggunakan pengamatan untuk memetakan konsentrasi es laut.
Intinya: Pencitraan luas es laut Antartika maksimum dari 2010 dan minimum dari 2011 terus menggambarkan fluktuasi tahun-ke-tahun di sekitar benua selatan.