Bukti genetik dari gurita Antartika menunjukkan keruntuhan lapisan es besar-besaran dan kenaikan permukaan laut baru-baru ini 200.000 tahun yang lalu.
Para ilmuwan telah lama khawatir bahwa Lapisan Es Antartika Barat yang besar dapat runtuh jika suhu global terus naik. Jika itu terjadi, permukaan laut diprediksi akan naik sebanyak lima meter.
Sekarang, bukti genetik dari gurita Antartika mengungkapkan bahwa ini mungkin terjadi pada suatu titik di masa lalu yang tidak terlalu jauh - mungkin baru 200.000 tahun yang lalu.
Ini menunjukkan bahwa kekhawatiran para ilmuwan tentang keadaan lapisan es hari ini bisa dibenarkan.
Sebuah tim peneliti internasional menganalisis gen gurita Turquet, yang hidup di Samudra Selatan yang mengelilingi Antartika. Selama Sensus Kehidupan Laut Antartika, yang berlangsung dari 2005 hingga 2010, dan Tahun Kutub Internasional, tim ilmuwan mengumpulkan gurita Turquet dari seluruh benua.
Jan Strugnell dari La Trobe University adalah penulis utama studi ini, yang diterbitkan dalam Molecular Ecology. Strugnell berkata:
Kami dapat mengambil keuntungan dari ukuran sampel yang jauh lebih besar daripada yang telah dikumpulkan dari Antartika sebelumnya. Ini memberi kami kesempatan unik.
Gurita Adult Turquet hanya bergerak untuk melarikan diri dari predator. Ini berarti mereka cenderung tetap diam dan tidak banyak bepergian sama sekali. Jadi para peneliti berharap gurita dari berbagai daerah Antartika secara genetik sangat berbeda.
Tetapi yang mengejutkan mereka, mereka menemukan bahwa gen dari gurita yang diambil dari Laut Weddell dan Ross, di sisi berlawanan Antartika, sangat mirip. Strugnell berkata:
Laut Ross dan Weddell benar-benar terpisah: mereka terpisah sekitar 10.000 kilometer. Jadi kami berharap genetika gurita ini sangat berbeda.
Ketika iklim jauh lebih hangat, permukaan laut akan jauh lebih tinggi, karena lebih sedikit air yang akan terkunci sebagai es. Dalam situasi ini, Laut Ross dan Weddell bisa saja terhubung. Strugnell berkata:
Arus lautan akan memudahkan dan menghambat aliran gen. Tetapi Arus Circumpolar Antartika hampir pasti tidak akan memfasilitasi begitu banyak penyebaran oleh gurita sehingga dua populasi memiliki genetika yang hampir identik.
Jadi, kami pikir ini hanya akan terjadi jika Lapisan Es Antartika Barat runtuh.
Sebaliknya, gurita Turquet dari bagian lain Antartika menunjukkan tingkat perbedaan genetik yang diharapkan Strugnell dan rekan-rekannya.
Kredit Gambar: Elaina Jorgensen, NOAA
Memang, para peneliti menemukan bahwa kedalaman samudera dan arus samudera memiliki efek besar dalam membatasi pergerakan individu. Dr Phill Watts dari University of Liverpool adalah anggota tim studi. Dia menjelaskan:
Gurita tidak masuk lebih dalam dari 1000 meter, sehingga populasi di daerah landas kontinen yang dipisahkan oleh air yang dalam sangat terisolasi secara efektif.
Sementara penelitian sebelumnya pada tahun 2010 memberikan bukti pertama dari pelayaran trans-Antartika yang menghubungkan Laut Ross dan Weddell, ini adalah bukti genetik pertama dari hubungan tersebut.
Dari tiga lapisan es utama dunia, para ilmuwan berpendapat bahwa WAIS paling rentan terhadap perubahan iklim. Banyak yang mengatakan lapisan es itu secara inheren tidak stabil dan dapat runtuh dengan cukup cepat, memberikan kontribusi besar bagi kenaikan permukaan laut.