Bencana yang tidak diketahui tampaknya menimpa satelit Jepang yang diluncurkan pada bulan Februari. Mengapa para astronom sinar-X ingin berita baik.
Ilustrasi artis tentang Hitomi. Kredit gambar: JAXA, Akihiro Ikeshita
Oleh Kevin Schawinski, Institut Teknologi Federal Swiss, Zurich
Pada 16 Februari 2016 Badan Antariksa Jepang (JAXA) berhasil meluncurkan satelit ASTRO-H dari Tanegashima Space Center di Jepang. Teleskop luar angkasa bernama Hitomi - "murid" dalam bahasa Jepang - membawa serta harapan dan impian para astrofisikawan dari seluruh dunia.
Hitomi membawa sejumlah instrumen ilmiah, tetapi yang paling revolusioner adalah perangkat yang disebut mikrokalorimeter sinar-X. Para astrofisikawan di seluruh dunia menunggu dengan kegembiraan untuk pengamatan pertama dengan instrumen ini, yang dirancang untuk melihat hal-hal seperti gas sejuta derajat di sekitar kluster galaksi yang digerakkan oleh jet relativistik dari lubang hitam supermasif.
Tapi sebelum ada yang bisa melihat data pertama dari Hitomi itu, kemungkinan kemalangan fatal menimpa. Pada 26 Maret, ketika pesawat ruang angkasa itu melakukan pengamatan uji pertama di orbit, JAXA kehilangan kontak. Pusat Operasi Antariksa AS A. mendeteksi lima keping puing di daerah itu dan orbit Hitomi tiba-tiba berubah.
Apa yang terjadi? Kami tidak tahu. Mungkin saja sampah ruang angkasa, atau mungkin mikrometeorit, menabrak pesawat ruang angkasa. Atau mungkin peralatan yang terintegrasi - baterai, muatan ilmiah - gagal dan meledak. Tanda menunjuk ke yang terakhir, karena pesawat ruang angkasa tampaknya berputar dengan cepat. Jika ledakan menyebabkan kebocoran yang memungkinkan, katakanlah, pendingin untuk melarikan diri, ini akan memunculkan pesawat ruang angkasa.
Para astronom menggunakan segala macam radiasi elektromagnetik untuk mempelajari tentang alam semesta - tetapi spektra sinar-X tetap sulit dipahami. Penghargaan gambar: Philip Ronan
Mimpi astronomi sinar-X
JAXA memiliki catatan yang luar biasa dalam menyelamatkan pesawat ruang angkasa yang bermasalah: mereka kehilangan dan membangun kembali kontak dengan Hayabusa ketika sedang mencoba mendarat di asteroid, dan ketika Akatsuki gagal memasuki orbit yang direncanakan di sekitar Venus, JAXA menghabiskan lima tahun menerbangkannya melalui tata surya untuk usaha kedua yang berhasil.
Berita baiknya adalah bahwa sebelum kesulitannya, Hitomi melakukan beberapa pengamatan dan mengirimnya kembali ke Bumi ... cukup untuk memukau para ahli astrofisika, tetapi terlalu sedikit untuk menjawab semua pertanyaan yang kita miliki.
Kevin Schawinski, Asisten Profesor Galaxy & Black Hole Astrophysics, Institut Teknologi Federal Swiss, Zurich
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation. Baca artikel aslinya.