Kelelawar lebih suka beristirahat dengan sahabat terdekat daripada dengan kelelawar yang tidak mereka kenal dengan baik, demikian temuan para peneliti.
Kelelawar lebih suka beristirahat dengan sahabat terdekat daripada dengan kelelawar yang tidak mereka kenal dengan baik, demikian temuan para peneliti.
Mereka menemukan bahwa walaupun kelelawar mengubah tempat mereka tidur setiap beberapa hari, mereka hampir selalu bertengger dengan sekelompok kelelawar yang sama, membentuk kelompok sosial yang erat dengan keanggotaan eksklusif. Tom August dari Pusat Ekologi & Hidrologi (CEH), sedang mempelajari kelelawar sebagai bagian dari PhD-nya di University of Exeter. Dia berkata:
Kelelawar membangun persahabatan jangka panjang dengan individu lain, dan sahabat ini adalah anggota kelompok sosial eksklusif yang dapat bertahan selama bertahun-tahun. Saya tertarik untuk menyatukan penyakit dan ekologi, dan ingin tahu apakah ekologi kelelawar memengaruhi penyakit yang mereka bawa.
Kredit Gambar: Chrissie64
Meskipun makhluk yang tampak lucu, sejumlah kecil kelelawar Inggris membawa virus seperti rabies. Mereka juga bisa menjadi sumber penyakit yang muncul. August mengatakan bahwa virus SARS diperkirakan berasal dari kelelawar di Tiongkok.
Dengan mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana masing-masing kelelawar berinteraksi satu sama lain, para peneliti berharap untuk memprediksi bagaimana penyakit dapat menyebar, yang mungkin menunjukkan cara di mana risiko terhadap manusia dapat dikurangi.
Jumlah kelelawar telah menurun secara dramatis dalam beberapa tahun terakhir, karena hilangnya habitat. Mereka suka bertengger di bangunan dan pohon, dan selama musim dingin, cenderung tidur di gua. Semua kelelawar di Inggris adalah spesies yang dilindungi.
Para ahli kelelawar telah lama mengetahui bahwa mereka sering beristirahat bersama: jantan bertengger sendiri, atau kadang-kadang dalam kelompok kecil; sementara kelelawar betina membentuk koloni yang disebut bersalin sekitar Juni ketika banyak calon ibu berkumpul untuk memiliki anak-anaknya.
Tetapi ini adalah pertama kalinya para peneliti menunjukkan bahwa kelelawar membentuk kelompok sosial eksklusif - setidaknya di Inggris.
Dengan mengungkapkan bagaimana kelelawar bersatu dalam kelompok sosial yang berbeda, penelitian menunjukkan bahwa upaya konservasi harus fokus pada seluruh area yang digunakan oleh kelompok, bukan hanya bertengger tunggal.
August dan rekan-rekannya dari CEH dan University of Exeter mempelajari ratusan kelelawar yang hidup di Wytham Woods, tepat di luar Oxford di Inggris.
Kredit Gambar: Layanan Ikan dan Margasatwa AS
Sekitar 200 kelelawar Daubenton dan 200 Natterer hidup di hutan, memanfaatkan sekitar 1.200 kotak burung yang telah ada di sana selama 40 atau 50 tahun terakhir. Burung menggunakannya pada awal musim, tetapi begitu mereka pergi, kelelawar masuk.
Wytham Woods dimiliki oleh University of Oxford dan mungkin merupakan hutan yang paling banyak dipelajari di Inggris. Memang semua kelelawar dilengkapi dengan pita lengan aluminium kecil dengan angka unik untuk memudahkan mereka mengidentifikasinya. August berkata:
Fakta bahwa kelelawar sering mengubah sarangnya berarti studi semacam ini sulit hingga sekarang.
Setelah membuat catatan yang cermat tentang kelelawar mana yang berasosiasi satu sama lain, Agustus membangun diagram 'jaring laba-laba' untuk mengungkapkan jejaring sosial kelelawar itu. Dia berkata:
Alih-alih jaring laba-laba yang besar, Anda mendapatkan kelompok, yang dengan jelas menunjukkan bagaimana masing-masing kelelawar bergabung satu sama lain. Di kayu yang satu ini, kami menemukan enam atau tujuh kelompok sosial.
Kelompok tampaknya terdiri dari sekitar 20 hingga 40 orang. August berkata:
Bisa jadi mereka berkumpul untuk berbagi informasi tentang di mana makanan berada.