Ini tidak sepenuhnya kosong, tetapi ruang antara Saturnus dan cincinnya jauh lebih kosong dari yang diperkirakan para ilmuwan. Cassini akan melakukan penyelaman ke-2 melalui celah ini pada pukul 3:38 malam. EDT (19:38 UTC) hari ini.
Konsep seniman tentang pesawat ruang angkasa Cassini menyelam melalui celah antara atmosfer luar Saturnus dan cincin bagian dalam. Cassini akan melakukan ini 22 kali pada 2017, sebelum mengakhiri misinya di Saturnus.
Ada jauh lebih sedikit debu antara Saturnus dan cincin-cincin dalamnya daripada yang diperkirakan, kata para insinyur NASA, setelah penyelaman bersejarah pekan lalu melalui celah ini oleh pesawat ruang angkasa Cassini. Para astronom telah mempertimbangkan manuver ini oleh pesawat ruang angkasa selama beberapa dekade, sejak dua pesawat ruang angkasa Voyager melewati Saturnus pada awal 1980-an. Ketakutannya adalah bahwa sebuah pesawat ruang angkasa mungkin menemukan puing-puing yang tiba-tiba akan mengakhiri misinya! Tapi Cassini - yang kehabisan bahan bakar setelah mengorbit Saturnus sejak 2004 - tidak hanya berhasil melewati celah itu tetapi juga menemukan itu mengejutkan bebas puing-puing. Manajer Proyek Cassini Earl Jagung dari NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California mengatakan:
Wilayah antara cincin dan Saturnus adalah 'tempat kosong besar', rupanya. Cassini akan tetap di jalurnya, sementara para ilmuwan bekerja pada misteri mengapa tingkat debu jauh lebih rendah dari yang diharapkan.
Cassini akan melakukan penyelaman kedua melalui celah hari ini (2 Mei 2017) pukul 12:38 malam. PDT (3:38 malam EDT, 19:38 UTC; terjemahkan UTC ke zona waktu Anda)
Dengan informasi dari penyelaman pertama di tangan, tim Cassini sekarang akan bergerak maju dengan rencana pengamatan sains yang disukai. NASA mengatakan:
Lingkungan yang lebih berdebu di celah itu mungkin berarti antena utama berbentuk piring pesawat akan diperlukan sebagai perisai selama sebagian besar penyelaman di masa depan melalui bidang cincin. Ini akan memaksa perubahan pada bagaimana dan kapan instrumen Cassini dapat melakukan pengamatan. Untungnya, tampaknya opsi "plan B" tidak lagi diperlukan. (Masih ada 21 penyelaman yang tersisa. Empat di antaranya melewati pinggiran terdalam cincin Saturnus, mengharuskan antena digunakan sebagai tameng pada orbit-orbit itu.)
Berdasarkan gambar dari Cassini, model lingkungan partikel cincin di wilayah seluas sekitar 1.200 mil (2.000 kilometer) antara Saturnus dan cincinnya menunjukkan bahwa wilayah itu tidak akan memiliki partikel besar yang akan menimbulkan bahaya bagi pesawat ruang angkasa.
Tetapi karena tidak ada pesawat ruang angkasa yang pernah melewati wilayah tersebut sebelumnya, insinyur Cassini mengarahkan pesawat ruang angkasa tersebut sehingga antena selebar 13 kaki (4 meter) menunjuk ke arah partikel cincin yang mendekat, melindungi instrumennya yang halus sebagai tindakan perlindungan. selama penyelaman 26 April.
Video di bawah ini merupakan data yang dikumpulkan oleh Cassini's Radio dan instrumen Plasma Wave Science, saat melintasi celah antara Saturnus dan cincinnya pada 26 April. Instrumen ini mampu merekam partikel cincin yang menabrak pesawat ruang angkasa dalam datanya. Dalam data dari penyelaman ini, hampir tidak ada puncak yang dapat dideteksi pada muncul dan retak yang mewakili partikel cincin yang menyerang pesawat ruang angkasa. Kurangnya pop dan retakan yang terlihat menunjukkan wilayah ini sebagian besar bebas dari partikel kecil. William Kurth, ketua tim RPWS di University of Iowa, Iowa City mengatakan:
Agak membingungkan - kami tidak mendengar apa yang kami harapkan. Saya sudah mendengarkan data kami dari penyelaman pertama beberapa kali dan saya mungkin bisa menghitung jumlah partikel debu yang saya dengar.
Analisis tim menunjukkan Cassini hanya menemukan beberapa partikel saat melintasi celah - tidak ada yang lebih besar dari asap (sekitar 1 mikron).
Penyeberangan cincin hari ini akan terjadi di wilayah yang sangat dekat dengan tempat Cassini melewati penyelaman minggu lalu. Sebelum penyeberangan hari ini, kamera Cassini telah mengamati dari dekat cincin; selain itu, pesawat ruang angkasa diputar (atau "digulung") lebih cepat dari yang pernah diizinkan oleh para insinyur sebelumnya, untuk mengkalibrasi magnetometer.
Seperti dengan penyelaman finale pertama, Cassini akan kehilangan kontak selama pendekatan terdekat ke Saturnus, dan dijadwalkan untuk mengirimkan data dari penyelaman ini pada 3 Mei.
Intinya: Selama penyelaman 26 April 2017 antara Saturnus dan cincinnya - penyelaman pertama dari 22 penyelaman di Grand Finale tahun ini - wahana antariksa Cassini menemukan wilayah yang relatif bebas debu. Para ilmuwan menyebutnya The Big Empty.