Final 5 Cassini dimulai 14 Agustus

Hari ini, sebagai bagian dari Grand Finale-nya, wahana antariksa Cassini memulai 5 orbit terakhirnya, serangkaian sapuan sangat dekat melalui atmosfer atas Saturnus.

Render seniman ini menunjukkan Cassini sebagai wahana antariksa membuat salah satu dari lima penyelaman terakhir melalui atmosfer atas Saturnus pada Agustus dan September 2017. Gambar melalui NASA / JPL-Caltech.

Melalui Katherine Brown / NASA

Pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA akan memasuki wilayah baru dalam fase misi terakhirnya, Grand Finale, saat ia bersiap untuk memulai serangkaian melewati sangat dekat melalui atmosfer atas Saturnus dengan lima orbit terakhirnya di sekitar planet ini.

Cassini akan melakukan yang pertama dari lima lintasan melewati Saturnus pada pukul 12:22 siang EDT (04:22 UTC) pada hari Senin, 14 Agustus 2017. Titik pesawat terdekat dari pendekatan terdekat ke Saturnus selama lintasan-lintasan ini berkisar antara 1.010 dan 1.060 mil (1.630 dan 1.710 kilometer) di atas puncak awan Saturnus.

Wahana antariksa itu diperkirakan akan menghadapi atmosfer yang cukup padat sehingga membutuhkan penggunaan pendorong roket kecilnya untuk menjaga stabilitas - kondisi yang serupa dengan yang ditemukan pada banyak flybys dekat Cassini dari bulan Saturnus Titan, yang memiliki atmosfer padatnya sendiri.

Earl Maize adalah manajer proyek Cassini di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di California. Jagung berkata:

Cassini's Flybys Titan mempersiapkan kami untuk melewati cepat ini melalui atmosfer atas Saturnus. Berkat pengalaman masa lalu kami, tim yakin bahwa kami memahami bagaimana pesawat ruang angkasa akan berperilaku pada kepadatan atmosfer yang diprediksi oleh model kami.

Jagung mengatakan tim akan mempertimbangkan nominal lulus 14 Agustus jika pendorong beroperasi antara 10 dan 60 persen dari kemampuan mereka. Jika pendorong dipaksa untuk bekerja lebih keras - artinya atmosfer lebih padat daripada yang diprediksi model - insinyur akan meningkatkan ketinggian orbit berikutnya. Disebut sebagai "manuver pop-up," pendorong akan digunakan untuk meningkatkan ketinggian pendekatan terdekat pada lintasan berikutnya, kemungkinan sekitar 120 mil (200 kilometer).

Jika manuver pop-up tidak diperlukan, dan suasananya kurang padat dari yang diharapkan selama tiga lintasan pertama, para insinyur dapat secara bergantian menggunakan opsi "pop-down" untuk menurunkan ketinggian pendekatan terdekat dari dua orbit terakhir, juga kemungkinan oleh sekitar 120 mil (200 kilometer). Melakukan hal itu akan memungkinkan instrumen sains Cassini, terutama ion dan spektrometer massa netral (INMS), untuk memperoleh data di atmosfer yang lebih dekat dengan puncak awan planet.

Linda Spilker adalah ilmuwan proyek Cassini di JPL. Dia berkata:

Saat membuat lima kemiringan ke dalam Saturnus, diikuti dengan kejatuhan terakhirnya, Cassini akan menjadi wahana pertama di atmosfer Saturnus. Sudah lama menjadi tujuan dalam eksplorasi planet untuk penyelidikan khusus ke atmosfer Saturnus, dan kami meletakkan dasar untuk eksplorasi di masa depan dengan penjelajahan pertama ini.

Instrumen Cassini lainnya akan membuat pengamatan rinci, resolusi tinggi dari aurora, suhu, dan pusaran Saturnus di kutub planet. Radarnya akan mengintip jauh ke atmosfer untuk mengungkapkan fitur skala kecil sehebat 16 mil (25 kilometer) lebar - hampir 100 kali lebih kecil dari yang bisa diamati pesawat ruang angkasa sebelum Grand Finale.

Pada 11 September, pertemuan jauh dengan Titan akan berfungsi sebagai versi gravitasi dari manuver pop-down besar, memperlambat orbit Cassini di sekitar Saturnus dan sedikit menekuk jalurnya ke pesawat ruang angkasa menuju 15 September yang terjun ke planet ini.

Selama terjun setengah orbit, rencananya adalah untuk memiliki tujuh instrumen sains Cassini, termasuk INMS, dihidupkan dan melaporkan pengukuran dalam waktu dekat.Wahana antariksa itu diperkirakan akan mencapai ketinggian di mana kepadatan atmosfer sekitar dua kali lipat dari yang dijumpainya selama lima lintasan terakhirnya. Setelah Cassini mencapai titik itu, pendorongnya tidak lagi dapat bekerja melawan tekanan atmosfer Saturnus untuk menjaga antena pesawat ruang angkasa mengarah ke Bumi, dan kontak akan hilang secara permanen. Pesawat ruang angkasa akan pecah seperti meteor beberapa saat kemudian, mengakhiri perjalanannya yang panjang dan bermanfaat.

Intinya: Pada 14 Agustus 2017, Cassini Spacecraft memulai Grand Finale, 5 orbit terakhirnya di sekitar Saturnus.