Apakah Ceres pernah memiliki lautan?

Dua studi baru-baru ini mengeksplorasi kemungkinan samudera purba di planet kerdil Ceres, dunia terbesar di sabuk asteroid. Jika ada, apa yang terjadi padanya? Dan bisakah Ceres masih memiliki air cair hari ini?

Di sebelah kiri, Ceres seperti yang terlihat oleh pesawat ruang angkasa NASA Dawn dari orbit pemetaan ketinggian tingginya di 1.413 mil (1.470 km) di atas permukaan. Kanan, peta yang menunjukkan variasi dalam bidang gravitasi Ceres yang diukur oleh pesawat ruang angkasa Dawn. Peta gravitasi ini mendukung gagasan samudera purba di Ceres. Gambar melalui NASA JPL.

Ceres - yang mengorbit antara Mars dan Jupiter - diklasifikasikan sebagai sebuah planet ketika pertama kali ditemukan pada tahun 1801, hingga tahun 1850-an ketika ia dikenal sebagai yang terbesar dari dunia kecil di sabuk asteroid. Pada tahun 2006, para astronom mengklasifikasikannya kembali sebagai planet katai. Namun, mungkin aneh bagi Anda membayangkan Ceres kecil, sebuah dunia yang hanya berjarak 990 mil (950 km), memiliki lautan. Namun Ceres diketahui memiliki mineral yang mengandung air di permukaannya. Dua penelitian baru-baru ini mengeksplorasi kemungkinan lautan di Ceres di masa lalu yang jauh, dan mereka menjelaskan pertanyaan tentang apa yang terjadi pada lautan ini, jika ada, dan apakah Ceres mungkin masih memiliki air cair saat ini.

Pengetahuan kami tentang Ceres telah meningkat pesat dalam beberapa tahun terakhir, sejak pesawat ruang angkasa Dawn mulai mengorbitnya pada awal 2015. Misi Dawn baru-baru ini diperluas, omong-omong. NASA mengatakan:

Tim Dawn menemukan bahwa kerak Ceres adalah campuran es, garam dan bahan terhidrasi yang menjadi sasaran aktivitas geologi masa lalu dan mungkin baru-baru ini, dan kerak ini mewakili sebagian besar lautan purba. Studi kedua dibangun dari yang pertama dan menunjukkan ada lapisan yang lebih lembut, mudah terdeformasi di bawah kerak permukaan Ceres yang kaku, yang bisa menjadi tanda tangan dari sisa cairan yang tersisa dari laut juga.