Sejak Desember 2010, lebih dari 35.000 sukarelawan telah menggunakan kekuatan crowdsourcing Zooniverse untuk mengungkap ribuan gelembung gas raksasa di galaksi Bima Sakti kita.
Pasukan ilmuwan warga telah menemukan ribuan gelembung gas raksasa yang tersebar di sudut galaksi Bima Sakti kita. Gelembung-gelembung ini, sebenarnya adalah lembaran melengkung gas hidrogen bercahaya dan butiran debu antarbintang, yang dianggap sebagai lokasi pembentukan bintang masif. Pada 2012, para ilmuwan amatir telah membantu membuat katalog lebih dari 5.000 gelembung gas antarbintang melalui Proyek Bimasakti online. Ini baru katalog gelembung - yang mungkin membantu menjelaskan misteri tentang bagaimana bintang-bintang terbesar dalam bentuk Bima Sakti - dijelaskan dalam sebuah makalah di arXiv.org pada Januari 2012.
Bintang-bintang terbentuk ketika awan besar gas hidrogen yang dominan runtuh di bawah gravitasinya sendiri. Ketika kantung-kantung bintang mulai menyala di dalam awan ini, bintang-bintang yang paling masif dan paling terang sebenarnya dapat memahat kekosongan dalam gas yang didorong oleh radiasi kuat yang mereka pancarkan: gelembung di ruang galaksi Bima Sakti kita.
Inilah yang disebut oleh Proyek Bima Sakti sebagai peta panas. Ini pada dasarnya adalah peta klik dan gambar mentah yang dibuat pengguna pada gambar, menyoroti di mana gelembung raksasa berada di Bima Sakti kita.
Sinar ultraviolet dari bintang-bintang ini menyebabkan gas di dinding bagian dalam gelembung ruang ini menjadi berpendar. Selain itu, butiran debu dalam gelembung dipanaskan hingga lebih dari 17.500 derajat Fahrenheit, yang menyebabkannya memancarkan cahaya inframerah. Debu dan gas yang berpendar inilah yang memungkinkan para astronom melihat dan mempelajari gelembung raksasa di seluruh galaksi Bima Sakti kita.
Tetapi masih ada banyak pertanyaan: apa yang memulai keruntuhan daerah pembentuk bintang masif ini? Bagaimana butiran debu antarbintang bertahan dari panas dan radiasi dari bintang-bintang ini?
Gelembung Bimasakti, ditangkap oleh Spitzer Space Telescope. Kredit Gambar: Teleskop Luar Angkasa Spitzer NASA
Untuk membantu menjawab pertanyaan-pertanyaan ini dan lainnya, para astronom beralih ke kekuatan crowdsourcing Zooniverse, kumpulan situs web yang merekrut sukarelawan untuk berpartisipasi dalam penelitian astronomi yang sedang berlangsung. Proyek Bima Sakti mengundang para astronom kursi untuk meneliti gambar inframerah dari Spitzer Space Telescope. Berbekal pengetahuan yang diperoleh dari tutorial pelatihan online singkat, para relawan ini dilepaskan pada data dan didorong untuk mengidentifikasi sebanyak mungkin gelembung. Algoritma komputer yang canggih kemudian mengumpulkan dan menerjemahkan gelembung yang ditarik ini ke dalam jumlah yang dapat diukur seperti ukuran, ketebalan, dan jarak.
Proyek Bima Sakti adalah upaya bersama yang disponsori oleh Planetarium Adler Chicago, Citizen Science Alliance, dan Spitzer Space Telescope.
Gambar Spitzer lain dari gelembung Bima Sakti. Lebih lanjut tentang gambar ini.
Lebih dari 35.000 sukarelawan telah menggambar sekitar 500.000 gelembung individu sejak Desember 2010. Versi saat ini dari katalog yang dikumpulkan dari entri individual ini mengandung 5.106 gelembung inframerah. Gelembung ini benar-benar luar biasa. Sementara sebagian besar berdiameter sekitar 10 tahun cahaya, yang terbesar sekitar 150 tahun cahaya. Mereka duduk pada jarak mulai dari 6000 hingga 45.000 tahun cahaya dari Bumi. Untuk menempatkan itu dalam perspektif: ketika cahaya dari terdekat dari gelembung-gelembung ini dimulai pada perjalanan antarbintang, nenek moyang Zaman Perunggu kita sedang menciptakan roda pembuat tembikar di Mesopotamia kuno.
Keberadaan gelembung yang lebih kecil yang berada di tepi gelembung yang lebih besar mungkin mengindikasikan apa yang disebut oleh para astronom memicu pembentukan bintang. Yaitu, cangkang yang membesar dari satu daerah pembentuk bintang masif mungkin mengejutkan awan gas lain yang berada di dekatnya menjadi runtuh. Dengan demikian pembentukan satu gugus bintang dapat secara langsung mengarah pada penciptaan inang dari gugusan terdekat lainnya. Mengurangi struktur gelembung hirarkis seperti itu adalah salah satu tujuan utama proyek ini.
Intinya: Para sukarelawan online telah menghasilkan katalog lebih dari 5.000 gelembung gas antarbintang yang akan memungkinkan para astronom mengeksplorasi mekanisme yang mendasari pembentukan bintang-bintang masif. Ini disebut Proyek Bima Sakti, dan dari Zooniverse - disponsori oleh Planetarium Adler Chicago, Citizen Science Alliance, dan Spitzer Space Telescope.