Para ilmuwan mengeksplorasi dosis radiasi untuk penumpang pesawat dari semburan sinar gamma yang intens dari awan petir.
Kredit foto: Brent Buford
Melihat keluar jendela pesawat terbang, bisa jadi mengerikan melihat kilatan petir di dalam awan. Tetapi, menurut para ilmuwan, ada juga jenis petir lain yang berasal dari awan yang tidak terlihat. Ini disebut "petir gelap." Para ilmuwan mengatakan bahwa petir gelap ini menghantam penumpang pesawat dengan sinar gamma tanpa mereka sadari.
Namun, ledakan ini tampaknya tidak mencapai tingkat berbahaya, kata para ilmuwan.
Para ilmuwan telah mengetahui selama hampir satu dekade bahwa badai petir mampu menghasilkan semburan sinar gamma yang singkat namun kuat yang disebut kilat sinar gamma terestrial, atau TGF. Kilatan sinar gamma ini dapat membutakan instrumen ratusan kilometer jauhnya di luar angkasa.
Karena mereka dapat berasal di dekat ketinggian yang sama di mana pesawat komersial secara rutin terbang, para ilmuwan telah mencoba untuk menentukan apakah sinar gamma terestrial atau tidak menimbulkan bahaya radiasi bagi individu di dalam pesawat.
Para peneliti dari Florida Institute of Technology membahas masalah ini dan mempresentasikan hasil kerja mereka pada pertemuan European Geosciences Union di Wina, Austria, pada 10 April.
Menurut model komputer baru mereka, alih-alih membuat kilat normal, badai petir kadang-kadang dapat menghasilkan jenis gangguan listrik yang eksotis yang melibatkan elektron berenergi tinggi dan anti-materi mereka yang disebut positron. Interaksi antara elektron dan positron menyebabkan pertumbuhan eksplosif dalam jumlah partikel berenergi tinggi ini, memancarkan sinar gamma terestrial yang diamati berkedip sementara dengan cepat mengeluarkan suara petir, kadang-kadang bahkan lebih cepat daripada kilat normal. Meskipun sinar gamma berlebihan dipancarkan oleh proses ini, sangat sedikit cahaya tampak yang dihasilkan, menciptakan semacam gangguan listrik di dalam badai yang disebut "petir gelap."
Kredit gambar: Natalia Skvortsova
Model ini juga menghitung dosis radiasi yang diterima oleh individu di dalam pesawat terbang yang kebetulan berada di tempat yang salah pada waktu yang salah. Di dekat puncak badai, untuk jenis kilatan sinar gamma terestrial yang dapat dilihat dari luar angkasa, dosis radiasi setara dengan sekitar 10 rontgen dada, atau sekitar radiasi yang sama yang akan diterima orang dari sumber latar belakang alami selama satu tahun.
Peneliti Florida Tech Joseph Dwyer mengatakan:
Namun, di dekat tengah badai, dosis radiasi bisa sekitar 10 kali lebih besar, sebanding dengan beberapa dosis terbesar yang diterima selama prosedur medis dan kira-kira sama dengan CT scan seluruh tubuh. Meskipun pilot maskapai penerbangan telah melakukan yang terbaik untuk menghindari badai, kadang-kadang pesawat terbang berakhir di dalam badai listrik, yang membuat penumpang terkena sinar gamma terestrial. Pada kesempatan yang jarang, menurut perhitungan model, adalah mungkin bahwa ratusan orang, tanpa menyadarinya, dapat secara bersamaan menerima dosis radiasi yang cukup besar dari petir gelap.
Intinya: Apa dosis radiasi untuk penumpang pesawat dari kilat gelap - semburan sinar gamma yang berasal dari awan petir? Peneliti Institut Teknologi Florida membahas masalah ini dan mempresentasikan penelitian mereka pada pertemuan Uni Geosains Eropa di Wina, Austria, 10 April 2013.