Sebuah studi baru menunjukkan bahwa mineral tanah liat, batuan yang biasanya terbentuk ketika air hadir dalam jangka waktu yang lama, menutupi sebagian besar Mars daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Proyek, yang dipimpin oleh Eldar Noe Dobrea dari Planetary Science Institute, mengidentifikasi mineral lempung menggunakan analisis spektroskopi dari Mars Reconnaissance Orbiter. Penelitian menunjukkan bahwa lempung juga ada di dataran Meridiani yang berguling Peluang saat berjalan menuju posisi saat ini.
Lokasi Curiosity di dalam Gale Crater on Mars.
"Tidak mengherankan bahwa Peluang tidak menemukan tanah liat saat menjelajah," kata Wray, seorang anggota fakultas di School of Earth and Atmospheric Sciences. "Kami tidak tahu mereka ada di Mars sampai setelah bajak tiba. Peluang tidak memiliki alat yang sama yang telah terbukti sangat efektif untuk mendeteksi tanah liat dari orbit. "
Tanda tangan tanah liat dekat kawah Elang sangat lemah, terutama dibandingkan dengan yang ada di sepanjang tepi dan di dalam kawah Endeavour. Wray percaya bahwa tanah liat bisa lebih banyak di masa lalu, tetapi sejarah vulkanik Mars yang asam mungkin telah menghilangkan sebagian dari mereka.
"Mengejutkan juga menemukan lempung di medan yang secara geologis lebih muda daripada sulfat," kata Dobrea. Teori terkini tentang sejarah geologi Mars menunjukkan bahwa lempung, produk dari perubahan air, sebenarnya terbentuk sejak awal ketika air di planet itu lebih bersifat basa. Ketika air diasamkan karena vulkanisme, mineralogi alterasi yang dominan menjadi sulfat. "Ini memaksa kita untuk memikirkan kembali hipotesis kita saat ini tentang sejarah air di Mars," tambahnya.
Meskipun Peluang telah mencapai suatu daerah yang diyakini mengandung endapan tanah liat yang kaya, peluangnya masih ada. Peluang seharusnya bertahan hanya selama tiga bulan. Masih kuat sembilan tahun kemudian, tetapi dua instrumen mineralogi penjelajah itu tidak berfungsi lagi. Sebagai gantinya, Peluang harus mengambil gambar batu dengan kamera panoramiknya dan menganalisis target dengan spektrometer untuk mencoba dan menentukan komposisi lapisan batuan.
"Sejauh ini, kami hanya dapat mengidentifikasi daerah-daerah endapan tanah liat dari orbit," kata Wray. "Jika Peluang dapat menemukan sampel dan memberi kita melihat lebih dekat, kita harus dapat menentukan bagaimana batu itu terbentuk, seperti di danau yang dalam, kolam dangkal atau sistem vulkanik."
Adapun penjelajah lain di sisi lain Mars, instrumen Curiosity lebih siap untuk mencari tanda-tanda masa lalu atau kondisi saat ini untuk kehidupan yang layak huni, sebagian berkat Peluang. Wray adalah anggota tim sains Curiosity.
Melalui Georgia Tech