Pesawat ruang angkasa Dawn akan memulai penyelidikan Ceres. Saran dari gunung berapi yang dingin telah menimbulkan spekulasi bahwa planet kerdil berpotensi dihuni.
Apa titik terang Ceres? Tidak lama sampai kita mengetahuinya. Kredit gambar: NASA
Oleh Monica Grady, Universitas Terbuka
Wahana antariksa milik NASA akan memulai penyelidikan tentang anggota terbesar dari sabuk asteroid, 1 Ceres. Ini akan mengambil gambar rinci dari planet katai, dan menghasilkan peta geologi dari seluruh permukaannya. Tetapi bahkan sebelum pesawat ruang angkasa telah mencapai orbit optimalnya, hasil pendahuluan yang baru saja dirilis sudah mengejutkan dan menyenangkan para ilmuwan planet.
Hingga Februari 2015, gambar terbaik yang diambil dari Ceres berasal dari teleskop luar angkasa Hubble, menunjukkan benda hampir bulat dengan satu area yang jauh lebih terang daripada bagian permukaan lainnya. Ketika Dawn mendekati Ceres, kameranya memperoleh beberapa gambar yang luar biasa, sekitar tiga kali lipat resolusi dari Hubble. Foto-foto itu memverifikasi bahwa memang ada wilayah yang lebih cerah.
Peta Ceres yang meledak menunjukkan titik-titik terang. Kredit gambar: NASA
Bahkan yang lebih baik, pemeriksaan gambar yang teliti menunjukkan bahwa area tersebut memiliki kecerahan yang bervariasi selama hari Ceres (yang hanya sekitar sembilan jam), semakin redup ketika planet kerdil bergerak ke dalam kegelapan. Ini adalah interpretasi dari variabilitas ini yang membuat para ilmuwan planet berdengung.
Seolah-olah itu tidak cukup, serangkaian gambar lebih lanjut muncul untuk menunjukkan bulu yang muncul dari permukaan. Apakah Ceres aktif? Apakah ada lapisan air atau es di bawah lapisan tipis batu? Mungkinkah itu bola lumpur, ditindih oleh samudra yang berlumpur, yang di atasnya merupakan lapisan lumpur tipis lainnya? Struktur yang tepat dari Ceres belum diketahui, meskipun jelas bahwa itu tidak berbatu sepanjang jalan - kepadatannya terlalu rendah, jadi setidaknya harus ada air atau es.
Saran pada Konferensi Sains Bulan dan Planet ke-46 di Houston, Texas, tentang vulkanisme dingin di Ceres telah menimbulkan spekulasi bahwa planet kerdil berpotensi dihuni. Meskipun Ceres tidak memiliki atmosfer, kehidupan mungkin ada di lautan di bawah permukaan, seperti yang telah disarankan untuk Europa atau Enceladus, bulan yang mengorbit Jupiter dan Saturnus.