Para astronom tidak berharap begitu banyak quasar untuk memiliki lingkaran cahaya. Penemuan ini dapat membantu mereka menyelidiki struktur besar-besaran alam semesta, alias jaring kosmik.
Delapan belas dari 19 quasar baru-baru ini diamati oleh tim astronom internasional. Setiap quasar yang diamati memiliki lingkaran gas yang terang di sekitarnya. Gambar melalui ESO.
Sebuah tim astronom internasional mengatakan pada akhir Oktober 2016 bahwa lingkaran cahaya di sekitar quasar yang jauh - yang dianggap sebagai galaksi aktif di alam semesta yang sangat awal, dengan lubang hitam supermasif yang aktif memberi makan di pusat-pusat mereka - jauh lebih umum daripada yang diyakini sebelumnya.
Mereka mendasarkan pengumuman ini pada studi terbaru dari 19 quasar, dipilih dari antara yang paling terang yang dapat diamati. Studi sebelumnya menunjukkan bahwa sekitar 10% dari semua quasar mungkin dikelilingi oleh lingkaran cahaya. Studi baru ini menunjukkan lingkaran cahaya besar di sekitar 19 quasar yang diamati.
Lingkaran cahaya - yang memanjang hingga 300.000 tahun cahaya dari pusat quasar - terbuat dari gas di ruang antara galaksi.
Penelitian ini penting karena apa yang diungkapkannya tentang alam semesta kita pada skala terbesarnya, paling tidak, yang sejauh ini dipahami oleh para astronom kita. Para astronom menyebut skala terbesar dari alam semesta kita sebagai web kosmik. Video di bawah ini mencoba menggambarkannya.
Ketika para astronom melihat kembali ke alam semesta yang sangat awal, mereka melihat quasar dan memvisualisasikannya membentuk simpul cerah dari jaring kosmik. Sementara itu, komponen gas dari web sangat sulit dideteksi.
Dan itulah mengapa penelitian ini - mengungkapkan lingkaran cahaya gas di sekitar quasar - sangat penting. Penelitian ini bertujuan untuk menganalisis komponen gas dari web kosmik, dengan mencari lingkaran cahaya quasar. Pernyataan para astronom mengatakan:
… Lingkaran cahaya gas yang menyala di sekitar quasar memberikan kesempatan yang hampir unik untuk mempelajari gas dalam struktur kosmik skala besar ini.
Tim mengatakan mencurigai penemuan lingkaran cahaya di sekitar 19 quasar adalah karena kekuatan pengamatan instrumen yang mereka gunakan untuk mengamati 19 quasar. Mereka mengamati dengan instrumen MUSE di Very Large Telescope milik ESO. MUSE - yang memiliki cahaya pertama pada Januari, 2014 - singkatan dari Multi Unit Spectroscopic Explorer.
Para astronom mengatakan lebih banyak pengamatan diperlukan untuk menentukan apakah, memang, sebagian besar atau semua quasar memiliki lingkaran cahaya seperti 19 yang diamati dalam penelitian ini. Penulis utama Elena Borisova, dari ETH Zurich, mengatakan:
Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah ini karena teknik observasi baru kami atau jika ada sesuatu yang aneh tentang quasar dalam sampel kami.
Jadi masih banyak yang harus dipelajari; kita baru saja berada di awal era penemuan baru.