Tim astronom internasional menemukan bahwa ada wilayah besar di sekitar pusat galaksi rumah kita yang tanpa bintang muda.
Bintang-bintang biru di sini mewakili variabel Cepheid, yang digunakan dalam studi para astronom ini, diplot pada gambar latar belakang Bima Sakti. Gumpalan oranye di tengahnya mewakili 8.000 tahun cahaya pusat galaksi kita, yang tampaknya memiliki sangat sedikit Cepheid dan karenanya sedikit bintang muda. Gambar melalui Universitas Tokyo.
Tim astronom internasional mengatakan pada 1 Agustus 2016 bahwa ada wilayah besar di sekitar galaksi Bima Sakti di mana beberapa atau tidak ada bintang baru dilahirkan. Karya sebelumnya oleh para astronom radio telah menyarankan kemungkinan ini, yang berjalan bertentangan dengan gagasan bahwa bintang-bintang baru sedang dilahirkan di seluruh piringan datar Bima Sakti. Para astronom ini mengatakan bahwa Bima Sakti pusat tanpa bintang memerlukan:
... revisi besar dalam pemahaman kita tentang Bima Sakti kita.
Astronom Jepang Noriyuki Matsunaga dari Universitas Tokyo memimpin tim peneliti. Para astronom menggunakan jenis bintang variabel tertentu - yang disebut variabel Cepheid, dinamai bintang terkenal Delta Cephei - untuk melakukan penelitian mereka. Cepheids biasanya digunakan untuk mengukur jarak objek di alam semesta yang jauh; karya baru menunjukkan bagaimana mereka juga dapat mengungkapkan struktur Bimasakti kita sendiri, kata para astronom ini. Karya ini diterbitkan dalam sebuah makalah di Internet Pemberitahuan Bulanan dari Royal Astronomical Society.
Pernyataan para astronom menjelaskan:
Bimasakti adalah galaksi spiral yang mengandung miliaran bintang, dengan matahari kita sekitar 26.000 tahun cahaya dari pusatnya. Mengukur distribusi bintang-bintang ini sangat penting untuk pemahaman kita tentang bagaimana galaksi kita terbentuk dan berevolusi.
Bintang berdenyut yang disebut Cepheids sangat ideal untuk ini. Mereka jauh lebih muda (antara 10 dan 300 juta tahun) dari matahari kita (4,6 miliar tahun) dan mereka berdenyut dalam kecerahan dalam siklus reguler. Panjang siklus ini terkait dengan luminositas Cepheid, jadi jika para astronom memantaunya, mereka dapat menentukan seberapa terang bintang itu sebenarnya, membandingkannya dengan apa yang kita lihat dari Bumi, dan menentukan jaraknya.
Meskipun demikian, sulit menemukan Cepheids di dalam Bima Sakti, karena galaksi penuh dengan debu antarbintang yang menghalangi cahaya dan menyembunyikan banyak bintang dari pandangan. Tim Matsunaga memberikan kompensasi untuk ini, dengan analisis pengamatan inframerah-dekat yang dibuat dengan teleskop Jepang-Afrika Selatan yang berlokasi di Sutherland, Afrika Selatan.
Yang mengejutkan mereka, mereka hampir tidak menemukan Cepheid di wilayah besar yang membentang ribuan tahun cahaya dari inti galaksi.
Kekurangan Cepheids ini menunjukkan bahwa sebagian besar galaksi kita, yang disebut cakram dalam yang ekstrem, tidak memiliki bintang muda.
Bima Sakti di atas Sun Valley, Idaho pada malam 31 Juli 2016 melalui teman kami John Boydston. Wilayah paling terang di jejak bintang di gambar ini adalah ke arah pusat galaksi. Terima kasih, John!
Noriyuki Matsunaga berkata:
Kami sudah menemukan beberapa waktu lalu bahwa ada Cepheid di jantung pusat Bima Sakti kami (di wilayah sekitar 150 tahun cahaya dalam radius). Sekarang kami menemukan bahwa di luar ini ada gurun Cepheid besar yang memanjang hingga 8.000 tahun cahaya dari pusat.
Astronom Afrika Selatan Michael Feast, rekan penulis studi ini, mencatat:
Kesimpulan kami bertentangan dengan karya terbaru lainnya, tetapi sejalan dengan karya astronom radio yang tidak melihat bintang baru lahir di gurun ini.
Penulis lain, astronom Italia Giuseppe Bono, menunjukkan:
Hasil saat ini menunjukkan bahwa belum ada formasi bintang yang signifikan di wilayah besar ini selama ratusan juta tahun.
Ilustrasi seorang seniman tentang galaksi rumah kita, Bima Sakti, dengan lokasi bintang Cepheid yang baru ditemukan ditandai oleh titik-titik kuning. Objek yang sebelumnya diketahui, terletak di sekitar matahari (ditandai oleh palang merah), ditandai oleh titik-titik putih kecil. Lingkaran hijau pusat di sekitar inti galaksi menandai lokasi desert Gurun Cepheid. ’Gambar melalui Universitas Tokyo.
Intinya: Para astronom mengkonfirmasi gagasan bahwa bagian tengah galaksi Bima Sakti kita - yang memanjang hingga sekitar 8.000 tahun cahaya - adalah semacam "gurun" sehubungan dengan bintang variabel Cepheid dan karenanya untuk bintang muda pada umumnya.