Fitur cerah - yang secara informal dikenal sebagai "pulau ajaib" - tampaknya muncul dan menghilang di laut Titan. Sebuah studi baru menunjukkan bahwa gelembung bisa berpotensi menjadi penyebabnya.
Tidak, video di atas bukan dari Titan. Tetapi ini adalah representasi yang baik dari apa yang diyakini para ilmuwan sekarang mungkin terjadi di bulan terbesar dari planet Saturnus yang dikelilingi cincin ini. Bumi bukan satu-satunya dunia di tata surya kita yang diketahui memiliki air, tetapi, dalam kasus Titan, danau dan laut di permukaannya tidak mengandung air. Sebagai gantinya, mereka memiliki campuran metana cair dan etana. Hasil dari penelitian yang didanai NASA baru-baru ini menunjukkan bahwa danau dan laut hidrokarbon Titan mungkin sekali-sekali meletus dengan gelembung-gelembung dramatis. NASA melaporkan penelitian ini pada 15 Maret 2017, mengatakan:
Untuk penelitian ini, para peneliti di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California, mensimulasikan kondisi permukaan dingin di Titan, menemukan bahwa sejumlah besar nitrogen dapat dilarutkan dalam metana cair yang sangat dingin yang hujan dari langit dan terkumpul di sungai, danau dan lautan Mereka menunjukkan bahwa sedikit perubahan suhu, tekanan udara atau komposisi dapat menyebabkan nitrogen cepat terpisah dari larutan, seperti desis yang dihasilkan ketika membuka botol soda berkarbonasi.
NASA mengatakan pesawat ruang angkasa Cassini - yang telah mengorbit Saturnus sejak 2004, tetapi yang misinya akan berakhir tahun ini - telah menemukan bahwa komposisi danau dan laut Titan bervariasi dari satu tempat ke tempat lain. Beberapa reservoir Titan lebih kaya etana daripada metana. Ilmuwan planet Michael Malaska dari JPL (@mike_malaska on) yang memimpin penelitian ini, menjelaskan:
Percobaan kami menunjukkan bahwa ketika cairan kaya metana bercampur dengan yang kaya etana - misalnya dari hujan lebat, atau ketika limpasan dari sungai metana bercampur menjadi danau yang kaya etana - nitrogen kurang mampu bertahan dalam larutan.
Hasilnya, kata NASA, mungkin:
… gelembung. Banyak sekali gelembung.
Gagasan tentang gelembung nitrogen yang menciptakan bercak bersoda di danau dan laut Titan relevan dengan misteri yang belum terpecahkan di Titan, yang oleh para ilmuwan disebut sebagai bulan ini. pulau ajaib. Selama beberapa flybys, radar Cassini telah mengungkapkan area kecil di laut yang muncul dan menghilang, dan kemudian (setidaknya dalam satu kasus) muncul kembali. Para peneliti mengusulkan beberapa penjelasan potensial untuk apa yang bisa membuat fitur seperti pulau ini, termasuk ide bidang gelembung.
Studi baru - diterbitkan dalam jurnal peer-review Icarus - memberikan rincian tentang mekanisme yang bisa membentuk gelembung. Jason Hofgartner dari JPL, yang melayani sebagai co-investigator di tim radar Cassini dan merupakan rekan penulis penelitian ini, mengatakan:
Berkat ini bekerja pada kelarutan nitrogen, kami sekarang yakin bahwa gelembung memang bisa terbentuk di laut, dan pada kenyataannya mungkin lebih berlimpah dari yang kami harapkan.
Gambar-gambar pesawat ruang angkasa Cassini ini menunjukkan evolusi fitur sementara di laut hidrokarbon besar di Titan, yang oleh para ilmuwan disebut Ligeia Mare. Analisis oleh ilmuwan Cassini menunjukkan bahwa fitur cerah, yang secara informal dikenal sebagai "pulau ajaib," adalah fenomena yang berubah seiring waktu. Para ilmuwan mengira pencerahan disebabkan oleh gelombang, benda padat di atau di bawah permukaan, atau gelembung. Baca lebih lanjut tentang gambar ini.
Jika pelepasan gelembung menyebabkan efek pulau ajaib, maka mungkin pelepasan itu juga dapat terjadi ketika lautan metana Titan sedikit hangat selama musim-musim yang berubah di bulan.
NASA juga mengatakan bahwa cairan bersoda di Titan dapat menyebabkan masalah, berpotensi, untuk setiap probe robot yang dikirim untuk mengapung atau berenang melalui laut Titan:
Panas berlebih yang berasal dari probe dapat menyebabkan gelembung terbentuk di sekitar strukturnya - misalnya, baling-baling yang digunakan untuk propulsi - membuatnya sulit untuk mengarahkan atau menjaga stabil probe.
Saat melaju jauh dari pertemuan yang relatif jauh dengan Titan pada 17 Februari 2017, pesawat ruang angkasa NASA Cassini menangkap pemandangan mosaik danau dan laut utara bulan ini. Sudut pandang Cassini di atas Kraken Mare dan Ligeia Mare lebih baik selama terbang ini daripada pertemuan sebelumnya, memberikan peningkatan kontras untuk melihat lautan ini. Baca lebih lanjut tentang gambar ini.
Waktu hampir habis untuk pesawat ruang angkasa Cassini yang menua, yang misinya dijadwalkan untuk mengakhiri September ini. Cassini akan melakukan flyby close terakhir Titan - pertemuan ke-127 yang ditargetkan - pada 22 April. NASA mengatakan:
Selama flyby, Cassini akan menyapu sinar radar di atas laut utara Titan untuk terakhir kalinya. Tim radar merancang pengamatan yang akan datang sehingga, jika fitur pulau ajaib hadir kali ini, kecerahannya mungkin berguna untuk membedakan antara gelembung, gelombang, dan benda padat yang mengambang atau tersuspensi.
Intinya: Etana cair dan danau metana dan lautan di Titan mungkin bersoda, menurut sebuah studi baru.