Para astronom mulai menemukan struktur spiral dalam membentuk tata surya, yang sebelumnya diprediksi oleh teori.
Menyapu lengan spiral di piringan protoplanet yang mengelilingi bintang muda Elias 2-27. Gambar melalui B. Saxton (NRAO / AUI / NSF); ALMA (ESO / NAOJ / NRAO).
Pada tahun 1920, dua astronom terkenal mengadakan apa yang kemudian disebut The Great Debate. Pada waktu itu, galaksi spiral disebut spiral nebula, dan tidak ada yang tahu apakah mereka relatif dekat dengan kita atau sangat jauh. Selama debat tahun 1920, Heber D. Curtis berpendapat bahwa nebula spiral adalah galaksi yang sangat jauh, seperti Bima Sakti kita, terdiri dari bintang-bintang. Harlow Shapley berpendapat bahwa alam semesta kita hanya memiliki satu galaksi - Bima Sakti kita - dan itu adalah nebula spiral ada awan gas di dekatnya, mungkin membentuk sistem tata surya. Selama beberapa dekade, Curtis dianggap benar; nebula spiral ternyata bukan sistem tata surya terdekat, tetapi galaksi jauh dengan miliaran bintangnya sendiri. Tetapi alam mencintai spiral. Dan sekarang para astronom mulai menemukan struktur spiral dalam membentuk tata surya.
Teori astronomi menyarankan ini harus terjadi, tetapi fase evolusi harus singkat dan sulit ditangkap. Sekarang Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) yang kuat - yang online secara resmi baru-baru ini Maret 2013 - telah secara langsung mengamati struktur spiral di sekitar bintang muda Elias 2-27. Ini adalah pengamatan pertama dari jenisnya.
Lengan spiral yang mengelilingi bintang pusat mengingatkan kita pada galaksi spiral, tetapi dalam skala yang jauh lebih kecil.
Bintang muda Elias 2-27 terletak di kompleks pembentuk bintang Ophiuchus. Gambar melalui L. Pérez (MPIfR), B. Saxton (NRAO / AUI / NSF), ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), NASA / JPL Caltech / WISE Team.
Elias 2-27 terletak sekitar 450 tahun cahaya dari Bumi ke arah rasi Ophiuchus the Serpent Bearer. Berada di dalam apa yang oleh para astronom disebut kompleks pembentuk bintang Ophiuchus, sebuah wilayah ruang di mana banyak bintang baru terbentuk dan salah satu daerah yang paling dekat dengan matahari kita.
Bintang Elias 2-27 hanya mengandung sekitar setengah massa matahari kita, tetapi memiliki piringan protoplanet yang luar biasa besar. Bintang ini sangat muda, hanya diperkirakan berumur satu juta tahun berbeda dengan empat setengah milyar tahun untuk matahari kita. Itu masih terbungkus dalam awan molekul luas di ruang angkasa di mana ia terbentuk, yang menyembunyikannya dari pandangan seperti yang terlihat oleh teleskop optik. ALMA mampu melihat pada panjang gelombang yang membuat bintang ini dan strukturnya yang tidak biasa terlihat.
Menurut teori, struktur spiral harus terjadi dalam membentuk sistem tata surya karena proses fisik yang sama dianggap memberi galaksi Bima Sakti kita lengan spiral. Yaitu, mereka adalah produk dari apa yang disebut gelombang kerapatan - dalam hal ini, gangguan gravitasi pada cakram yang mengelilingi bintang-bintang muda. Pernyataan dari Observatorium Astronomi Radio Nasional mengatakan:
Sebelumnya, para astronom mencatat fitur spiral yang menarik pada permukaan cakram protoplanet, tetapi tidak diketahui apakah pola spiral yang sama ini juga muncul jauh di dalam cakram tempat pembentukan planet terjadi.
ALMA, untuk pertama kalinya, mampu mengintip jauh ke dalam bidang tengah disk dan menemukan tanda tangan yang jelas dari gelombang kepadatan spiral.
Paling dekat dengan bintang itu, ALMA menemukan piringan debu rata yang sudah dikenal, yang meluas melewati apa yang akan menjadi orbit Neptunus di tata surya kita.
Di luar titik itu, ALMA mendeteksi sebuah pita sempit dengan debu yang jauh lebih sedikit, yang mungkin mengindikasikan sebuah planet dalam formasi.
Pegas dari tepi luar celah ini adalah dua lengan spiral yang membentang lebih dari 10 miliar kilometer jauhnya dari bintang inangnya.