Sebuah studi baru telah menyajikan bukti untuk kehidupan di darat yang berasal dari 2,2 miliar tahun dan hampir setengah jalan kembali ke awal planet ini.
Kearifan ilmiah konvensional menyatakan bahwa tumbuhan dan makhluk lain hanya hidup di darat selama sekitar 500 juta tahun, dan bahwa lanskap Bumi purba sama mandarnya dengan Mars.
Sebuah studi baru, yang dipimpin oleh ahli geologi Gregory J. Retallack dari University of Oregon, sekarang telah menyajikan bukti untuk kehidupan di darat yang empat kali lebih tua - pada 2,2 miliar tahun yang lalu dan hampir setengah jalan kembali ke awal planet ini.
Tampilan interpretatif tombol Diskagmaii dengan eksterior, kiri, dan penampang
Bukti itu, yang dirinci dalam terbitan September dari jurnal Precambrian Research, melibatkan fosil seukuran kepala korek api dan dihubungkan menjadi tandan dengan benang di permukaan tanah kuno dari Afrika Selatan. Mereka telah dinamai Diskagma buttonii, yang berarti "fragmen cakram Andy Button," tetapi tidak yakin apa fosil itu, kata para penulis.
"Mereka jelas bukan tumbuhan atau hewan, tetapi sesuatu yang lebih sederhana," kata Retallack, profesor ilmu geologi dan co-direktur koleksi paleontologi di Museum Sejarah Alam dan Budaya UO. Fosil-fosil itu, lanjutnya, paling menyerupai organisme tanah modern yang disebut Geosiphon, sebuah jamur dengan rongga pusat yang diisi dengan sianobakteri simbiotik.
"Ada bukti independen untuk cyanobacteria, tetapi bukan jamur, dari usia geologis yang sama, dan fosil-fosil baru ini menetapkan patokan baru dan sebelumnya untuk penghijauan tanah," katanya. "Keuntungan ini menambah signifikansi karena tanah fosil yang menampung fosil telah lama diambil sebagai bukti peningkatan jumlah oksigen di atmosfer sekitar 2,4 miliar hingga 2,2 miliar tahun yang lalu, yang secara luas disebut Peristiwa Oksidasi Hebat."
Dengan standar modern, di mana udara Bumi sekarang adalah 21 persen oksigen, kenaikan awal ini sederhana, menjadi sekitar 5 persen oksigen, tetapi itu mewakili kenaikan dari semakin rendahnya tingkat oksigen sebelumnya dalam waktu geologis.
Menunjukkan bahwa Diskagma adalah fosil, kata Retallack, adalah kemenangan teknis karena terlalu besar untuk sepenuhnya dilihat dalam slide mikroskopis standar dan di dalam batu yang terlalu gelap untuk dilihat melalui lempengan. Sampel dicitrakan menggunakan sinar-X kuat dari cyclotron, sebuah akselerator partikel, di Laboratorium Nasional Lawrence Berkeley di California.
Gambar-gambar memungkinkan restorasi tiga dimensi dari bentuk fosil: struktur guci kecil berongga berbentuk aneh dengan cangkir terminal dan tabung lampiran basal. "Akhirnya kita memiliki gagasan tentang bagaimana kehidupan di darat seperti di Prakambrium," kata Retallack. "Mungkin dengan gambar pencarian ini dalam pikiran, kita dapat menemukan lebih banyak dan berbagai jenis fosil di tanah kuno."
Dalam kesimpulan mereka, para peneliti mencatat bahwa fosil Diskagma mereka yang baru dinamai sebanding dalam morfologi dan ukurannya dengan Thucomyces lichenoides, sebuah fosil yang berasal dari 2,8 miliar tahun yang lalu dan juga ditemukan di Afrika Selatan, tetapi komposisinya, termasuk struktur interior dan elemen jejak, adalah berbeda nyata.
Diskagma juga memiliki beberapa kesamaan dengan tiga organisme hidup, yang diilustrasikan secara mikroskopis dalam penelitian ini: cetakan lendir Leocarpus fragilis seperti yang ditemukan di Three Sisters Wilderness di Oregon; lichen Cladonia ecmocyna berkumpul di dekat Danau Fishtrap di Montana; dan jamur Geosiphon pyriformis dari dekat Darmstadt, Jerman.
Fosil baru, para penulis menyimpulkan, adalah kandidat yang menjanjikan untuk eukariota tertua yang diketahui - organisme dengan sel yang mengandung struktur kompleks, termasuk nukleus, di dalam membran.
"Para peneliti di UO bekerja sama dengan para ilmuwan dari seluruh dunia untuk menciptakan pengetahuan baru dengan aplikasi yang luas," kata Kimberly Andrews Espy, wakil presiden UO untuk penelitian dan inovasi, dan dekan sekolah pascasarjana. "Penelitian oleh Dr. Retallack dan timnya ini membuka pintu penyelidikan baru tentang asal usul kehidupan kuno di Bumi."
Melalui Universitas Oregon