Awal tahun ini, para ilmuwan terkejut menemukan hutan besar karang air dingin di lepas pantai Carolina Selatan. Seorang ilmuwan di dalam ekspedisi membahas temuan itu.
Para ilmuwan dari ekspedisi Pencarian Dalam Agustus 2018 membahas pentingnya menemukan terumbu karang laut dalam yang sangat besar dan sebelumnya tidak terdeteksi di Pantai Timur A.S.
Oleh Sandra Brooke, Universitas Negeri Florida
Ketika orang berpikir tentang terumbu karang, mereka biasanya menggambarkan perairan yang hangat dan jernih dengan karang dan ikan yang berwarna cerah. Tetapi karang lain hidup di perairan yang dalam, gelap, dan dingin, sering jauh dari pantai di lokasi terpencil. Varietas ini sama pentingnya secara ekologis dengan varietas air dangkal mereka. Mereka juga rentan terhadap aktivitas manusia seperti memancing dan produksi energi.
Awal tahun ini saya adalah bagian dari ekspedisi penelitian yang dilakukan oleh proyek Pencarian Dalam, yang mempelajari ekosistem laut dalam yang tidak banyak diketahui di lepas pantai AS tenggara. Kami sedang menjelajahi daerah yang telah dipetakan dan disurvei oleh kapal riset Administrasi Kelautan dan Atmosfer AS (NOAA) AS, Okeanos.
Di daerah yang berjarak 160 mil dari Carolina Selatan, kami mengerahkan Alvin, sebuah kapal selam penelitian beranggotakan tiga orang, untuk menjelajahi beberapa fitur yang terungkap selama pemetaan. Apa yang ditemukan para ilmuwan di atas kapal Alvin adalah "hutan" karang air dingin yang sangat besar. Saya pergi menyelam kedua di daerah ini dan melihat ekosistem karang yang lebat. Ini hanya dua fitur dalam seri yang mencakup sekitar 85 mil, di dalam air hampir 2.000 kaki. Temuan tak terduga ini menunjukkan betapa kita masih harus belajar tentang kehidupan di dasar laut.
Karang laut dalam di lepas pantai Florida. Gambar melalui NOAA.
Hidup dalam kegelapan
Karang dalam ditemukan di semua samudera di dunia. Mereka tumbuh di habitat berbatu di dasar laut saat lerengnya turun ke lautan dalam, di gunung bawah laut (gunung bawah laut), dan di ngarai bawah laut. Sebagian besar ditemukan pada kedalaman lebih dari 650 kaki (200 meter), tetapi di mana air permukaan sangat dingin, mereka dapat tumbuh pada kedalaman yang jauh lebih dangkal.
Karang dangkal mendapatkan banyak energi dari sinar matahari yang menyaring ke dalam air. Seperti tanaman di darat, ganggang kecil yang hidup di dalam polip karang menggunakan sinar matahari untuk menghasilkan energi, yang mereka transfer ke polip karang. Spesies laut dalam tumbuh di bawah zona yang diterangi matahari, sehingga mereka memakan bahan organik dan zooplankton, dikirim kepada mereka oleh arus yang kuat.
Di perairan yang dalam dan dangkal, karang berbatu - yang membuat kerangka keras - adalah pembangun terumbu, sementara yang lain seperti karang lunak menambah keanekaragaman terumbu. Hanya lima spesies batu karang laut dalam yang membuat terumbu karang seperti yang kami temukan pada bulan Agustus.
Stylaster californicus pada kedalaman 135 kaki (41 meter) di Farnsworth Bank di selatan California. Gambar melalui NOAA.
Yang paling banyak didistribusikan dan dipelajari adalah Lophelia pertusa, karang berbatu bercabang yang memulai kehidupan sebagai larva kecil, mengendap di substrat keras dan tumbuh menjadi koloni lebat. Saat koloni tumbuh, cabang-cabangnya di luar menghalangi aliran air yang mengantarkan makanan dan oksigen ke cabang-cabang bagian dalam dan menyapu sampah. Tanpa aliran, cabang-cabang dalam mati dan melemah, lalu pecah, dan cabang-cabang hidup luar tumbuh melampaui kerangka mati.
Urutan pertumbuhan, kematian, keruntuhan, dan pertumbuhan berlebih ini berlanjut selama ribuan tahun, menciptakan terumbu yang tingginya bisa mencapai ratusan meter. Struktur masif dan kompleks ini menyediakan habitat bagi beragam invertebrata dan ikan yang beragam, yang beberapa di antaranya bernilai ekonomis.
Namun kekhawatiran lain yang berkembang adalah penambangan laut dalam untuk bahan-bahan seperti kobalt, yang digunakan untuk membangun baterai untuk ponsel dan mobil listrik. Otoritas Dasar Laut Internasional, sebuah badan PBB, bekerja dengan para ilmuwan dan organisasi non-pemerintah untuk mengembangkan kode peraturan global untuk penambangan laut dalam, yang diharapkan akan selesai pada tahun 2020 atau 2021. Namun, Uni Internasional untuk Konservasi Alam telah memperingatkan bahwa tidak cukup diketahui tentang kehidupan laut dalam untuk memastikan bahwa kode akan melindunginya secara efektif.
Akhirnya, karang laut dalam tidak kebal terhadap perubahan iklim. Arus laut beredar di sekitar planet ini, mengangkut air permukaan yang hangat ke laut dalam. Suhu pemanasan bisa mendorong karang lebih dalam, tetapi perairan yang dalam secara alami lebih tinggi karbon dioksida daripada air permukaan. Ketika perairan mereka menjadi lebih diasamkan, karang laut dalam akan dibatasi pada pita yang semakin sempit dari kondisi optimal.
Konservasi dan pengelolaan
Daerah yang luas dari habitat karang dalam berada di laut lepas dan sangat sulit untuk dikelola. Namun, banyak negara telah mengambil langkah-langkah untuk melindungi karang yang dalam di perairan teritorial mereka. Misalnya, Amerika Serikat telah menciptakan beberapa kawasan lindung karang dalam. Dan Biro Manajemen Energi Laut A.S. membatasi kegiatan industri di dekat karang dalam dan mendanai penelitian terumbu karang laut dalam.
Ini adalah langkah yang bermanfaat, tetapi negara hanya dapat melindungi apa yang mereka ketahui. Tanpa penjelajahan, tidak ada yang akan tahu tentang zona karang yang kami temukan di Carolina Selatan, di sepanjang salah satu garis pantai tersibuk di Amerika Serikat. Sebagai seorang ilmuwan, saya percaya sangat penting untuk mengeksplorasi dan memahami sumber daya laut kita yang dalam sehingga kita dapat melestarikannya di masa depan.
Sandra Brooke, Fakultas Riset Rekanan, Laboratorium Pesisir dan Laut, Universitas Negeri Florida
Artikel ini diterbitkan ulang dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.
Intinya: Para ilmuwan menemukan terumbu karang air dingin di lepas pantai Carolina Selatan.